Cuando el terreno se hunde, el nivel relativo del mar local aumenta más rápidamente
Científicos de la Tierra de la Universidad Tecnológica de Nanyang, Singapur (NTU Singapur), han publicado un estudio internacional que demuestra que los grandes terremotos en el sudeste asiático pueden afectar las proyecciones regionales del nivel relativo del mar.
Los resultados muestran que los temblores de gran magnitud pueden provocar hundimientos del terreno a largo plazo. Si este movimiento del suelo posterior a un terremoto no se tiene en cuenta en los modelos del nivel del mar, los riesgos de inundaciones costeras en zonas bajas podrían subestimarse.
El equipo descubrió que una capa débil de roca caliente en el manto superior, debajo del arco posterior de Sumatra —la región que se encuentra detrás de la cadena de volcanes de Sumatra— se deforma después de grandes terremotos.
Aunque esta capa es sólida, puede moverse lentamente con el tiempo. Esto permite que el terreno superior continúe desplazándose y hundiéndose años después de un fuerte temblor.
El estudio fue dirigido por la Dra. Grace Ng, investigadora del Observatorio Terrestre de Singapur (EOS) de la NTU; la profesora adjunta Lujia Feng, de la Escuela Asiática del Medio Ambiente (ASE); y la profesora Emma Hill, presidenta de la ASE y directora interina del EOS.
El hundimiento del terreno afecta las estimaciones del nivel del mar
Si bien la subida global del nivel del mar se debe a factores climáticos como el deshielo de los casquetes polares y el calentamiento de los océanos, el nivel relativo del mar está determinado por el movimiento del terreno local. Cuando el terreno se hunde, el nivel relativo del mar local aumenta más rápidamente.
Este estudio demuestra que los grandes terremotos no solo provocan temblores temporales, sino que también inician un hundimiento del terreno que dura décadas —conocido como subsidencia del terreno— en todo el sudeste asiático.
Dado que estos movimientos del terreno a largo plazo solo se han comprendido mejor en la última década, es posible que no estén totalmente incluidos en las actuales estimaciones del nivel del mar. Esto significa que podrían estar subestimados los riesgos de futuras inundaciones costeras para las regiones bajas.
Imagen: Ilustración esquemática de la zona de subducción de Sumatra con el flujo de esquina impulsado por la placa y la convección a pequeña escala en la astenosfera. Crédito: Communications Earth & Environment (2026). DOI: 10.1038/s43247-026-03561-5
Este fenómeno también podría ocurrir en otras zonas de subducción, donde una placa tectónica se desliza por debajo de otra, en otras partes del mundo.
"La mayoría de las actuales proyecciones sobre el nivel del mar se centran principalmente en factores climáticos como el derretimiento de las capas de hielo y el calentamiento de los océanos, pero también debemos tener en cuenta cómo se mueve la Tierra bajo nuestros pies", dijo la autora principal del artículo, Hill, quien es profesora de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente en la cátedra AXA-Nanyang.
"Nuestro nuevo estudio demuestra que el hundimiento del terreno tras un terremoto es un importante factor en la variación del nivel relativo del mar a nivel regional. La incorporación de estos movimientos geológicos profundos a nuestros modelos nos ayudará a mejorar la planificación costera para las ciudades situadas a baja altitud".
¿Qué ocurre bajo Sumatra tras grandes terremotos?
El equipo liderado por la NTU estudió datos de movimientos del terreno de hasta dos décadas de Singapur, Malasia y Tailandia para comprender cómo la región continuó moviéndose tras grandes terremotos.
Entre ellos se incluyen el terremoto de Sumatra-Andamán de 2004 y los terremotos de la cuenca de Wharton de 2012.
Los datos mostraron que el terreno continuó moviéndose incluso en lugares situados a más de 600 kilómetros (370 millas) de donde se produjeron los terremotos.
Este movimiento a larga distancia sugiere que una débil capa situada en las profundidades de la región está permitiendo que la superficie terrestre continúe ajustándose después de grandes terremotos.
Imagen derecha: Mapa regional de la zona de subducción de Sumatra. Crédito: Communications Earth & Environment (2026). DOI: 10.1038/s43247-026-03561-5
Ng afirmó: "Cuando se producen terremotos de gran magnitud, no solo sacuden el suelo durante unos minutos. Desencadenan un lento ajuste en las profundidades de la Tierra que puede prolongarse durante años".
"Nuestro estudio demuestra que una débil capa de roca caliente bajo el arco posterior de Sumatra puede deformarse lentamente tras grandes terremotos. Esto ayuda a explicar por qué el terreno suprayacente puede seguir desplazándose y hundiéndose en zonas situadas a cientos de kilómetros del epicentro del terremoto".
Para comprobar qué ocurría bajo la superficie, los investigadores utilizaron modelos informáticos de las capas de la Tierra y los compararon con el movimiento del suelo registrado por las estaciones GPS.
Descubrieron que el movimiento observado solo podía explicarse si el manto superior bajo la cuenca de trasarco de Sumatra era lo suficientemente débil como para fluir lentamente con el tiempo.
Esto proporciona a los científicos una visión más clara de cómo los grandes terremotos pueden seguir afectando la altura del terreno mucho después de que haya cesado el temblor.
"Este estudio no habría sido posible sin más de una década de observaciones continuas realizadas por redes GPS terrestres en toda la región. Estos registros geodésicos a largo plazo son vitales para revelar cómo responde la Tierra sólida a los grandes terremotos y cómo evolucionan estos procesos con el tiempo", añadió la coautora Feng, experta en el uso de datos de posicionamiento por satélite para estudiar los movimientos de la corteza terrestre y los riesgos naturales.
Mejorar la planificación costera
El estudio destaca por qué las proyecciones del nivel del mar en el sudeste asiático deben tener en cuenta tanto la subida del nivel del mar como el desplazamiento de tierras.
Para los planificadores costeros, el nivel relativo del mar es fundamental. Este se refiere a la altura del mar en comparación con la tierra en un lugar específico.
Si el terreno se hunde, el nivel del agua puede subir más rápidamente en relación con la costa, lo que aumenta el riesgo de inundaciones en las zonas bajas.
Al demostrar cómo el movimiento del terreno posterior a un terremoto puede afectar los niveles relativos del mar, el estudio de la NTU proporciona datos para mejorar los futuros modelos de riesgo costero, que a su vez pueden informar y respaldar la planificación a largo plazo de las defensas contra inundaciones, los sistemas de drenaje y la infraestructura costera en el sudeste asiático.
El estudio se ha publicado en Communications Earth & Environment: Weak asthenosphere of Sumatran backarc revealed by long postseismic geodetic records
