Derrumbe de tierra represó un paleo-lago perturbando la sedimentación marina y el cambio genético en trucha arco iris
Un catastrófico derrumbe prehistórico dejó un gran lago en lo que hoy es un río en California, han descubierto los investigadores. El deslizamiento al parecer también dejó su marca en las truchas del río, en forma de una similitud genética, agregaron los investigadores.Los científicos investigaron el río Eel en el norte de California para estudiar grandes y lentos deslizamientos de tierra. El río tiene unas 200 millas (320 kilómetros) de largo y transporta cantidades extraordinariamente grandes de sedimentos por su curso, más que cualquier otro río no alimentado por un glaciar en los estados contiguos de Estados Unidos.
Los investigadores analizaron el panorama con un sistema laser en rango de intervalo montado en un avión y unidades portátiles GPS. Descubrieron que a lo largo de un tramo del río, las terrazas en las laderas adyacentes quedaban extrañamente igualadas en elevación, en lugar de disminuir aguas abajo como se esperaba.
"Esta fue la primera señal de algo inusual, y nos sugirió en la posibilidad de un antiguo lago", dijo el investigador Benjamin Mackey, un geomorfólogo en el Instituto de Tecnología de California. El tramo que detectaron como más probable estuvo una vez representado por un lago relativamente estable con playas, explicando por qué los restos de las terrazas eran de elevación similar.
Evidencia de un desastre
En total, los investigadores encontraron evidencia de un deslizamiento de tierra gigante que contuvo el curso superior del río Eel con una pared de roca suelta y escombros de 400 pies (120 metros) de altura a unas 60 millas (100 km) al sureste de Eureka, California. El resultado fue un lago de cerca de 30 millas (50 kilómetros) de largo.
"La presencia de una presa de este tamaño fue muy inesperada en el entorno del río Eel dada la abundancia de piedras fácilmente erosionables, que generalmente no se consideran lo suficientemente fuertes como para formar diques de larga duración", dijo Mackey.
Mackey y sus colegas estudiaron los isótopos de carbono a la fecha de los sedimentos dentro de este antiguo lago. El isótopo carbono-14 es inestable y se descompone con el tiempo, por lo que analizaron la proporción de carbono-14 en otros isótopos de carbono que pueden arrojar luz sobre cuánto tiempo ha pasado. Los resultados sugieren que el derrumbe se produjo hace 22.500 años.
Estos resultados coinciden con los detalles de otros estudios que mostraron una caída dramática en la cantidad de sedimentos depositados en el río cerca de la costa en el océano en aproximadamente el mismo tiempo. El deslizamiento de tierra probablemente vino de Nefus Peak, que tiene una enorme cicatriz de deslizamiento de tierra en su flanco suroeste.
"La construcción de la represa en el río fue dramática, y en tan gran medida que alteró el paisaje", dijo el investigador Joshua Roering en la Universidad de Oregón.
Con el tiempo, la presa se rompió, lo que habría generado una gran inundación. La actividad de deslizamientos y la erosión han borrado ya muchas de las evidencias del lago, ahora desaparecido.
El deslizamiento y los peces
Este evento catastrófico podría explicar la genética de la trucha arco iris en el río Eel. Investigaciones anteriores encontraron una relación sorprendente entre los ejemplares de verano e invierno de la trucha arco iris en el río - una similitud genética de este tipo no se ve en otros ríos cercanos. Los dos tipos de pescado son por lo general geográficamente aislados y no se cruzan con normalidad.
Los científicos sugieren que ambos tipos de truchas de alta mar se mezclaban en la presa que bloqueaba las rutas de migración normal. "Este período de flujo de genes entre los dos tipos de trucha arco iris puede explicar la similitud genética observada hoy en día", dijo Mackey.
Una vez que estalló la presa, los peces volvieron a ocupar sus lugares de desove preferido y se reanudaron diferentes trayectorias genéticas, añadió Mackey.
"A pesar de que la evidencia física actual del paleo-lago por el deslizamiento de tierra es sutil, sus efectos se registraron en el Océano Pacífico y persisten hoy en la composición genética de la trucha arco iris del río Eel", dijo Roering. "Es raro que los científicos sean capaces de conectar puntos entre fenómenos tan diversos".
Esta región no era considerada típicamente vulnerable a deslizamientos de tierra, añadió Mackey. Estos resultados "deberían alentar a la reevaluación de la amenaza de deslizamiento en paisajes similares a la zona del río Eel", dijo Mackey.
Mackey, Roering y su colega Michael Lamb detallaron sus hallazgos en línea ayer (14 de noviembre) en Proceedings of the National Academy of Sciences: Landslide-dammed paleolake perturbs marine sedimentation and drives genetic change in anadromous fish
Crédito imágenes: Benjamin Mackey; USFWS
