La acción tectónica está arrastrando volcanes gigantes en un abismo en el fondo del mar
La extraordinaria escena fue capturada a lo largo de la Fosa de Tonga
Nuevas imágenes sorprendentes de las profundidades del Océano Pacífico revelan uno de los procesos más violentos de la Tierra: la destrucción de enormes montañas submarinas. Las imágenes fueron creadas por sonar en aguas de hasta 6km (4mi) de profundidad y muestran cómo la acción tectónica está arrastrando volcanes gigantes en un abismo en el fondo del mar.Los volcanes se encadenan a través de varios miles de kilómetros del fondo marino y se están moviendo hacia el oeste en la placa tectónica del Pacífico hasta 6 cm por año.
La extraordinaria escena fue capturada a lo largo de la Fosa de Tonga durante una expedición de investigación el pasado verano.
La fosa es una falla muy activa que se desliza al norte de Nueva Zelanda entre Tonga y Samoa.
La BBC ha publicado las primeras imágenes (pinchar enlace para vídeo en 3D) con los resultados presentados en la conferencia anual de la American Geophysical Union (que como cada año nos aporta abundante información).
Son el resultado de un proyecto conjunto de las universidades de Oxford y Durham, financiado por el Consejo de Investigación del Ambiente Natural (Natural Environment Research Council - NERC).
En el abismo
Donde choca la placa del Pacífico con la placa indo-australiana, es forzada hacia abajo en una zona de subducción de la fosa y se lleva los volcanes con ella.
La fosa, con una profundidad de 10.9 kilómetros, forma el segundo tramo más profundo del lecho marino en cualquier parte del mundo - lo suficientemente grande como para contener al monte Everest fácilmente.
Una imagen muestra el volcán más cercano al borde del abismo - el próximo a ser destruido - que ya empieza a derrumbarse.
Con los frecuentes terremotos, la región es vulnerable a tsunamis y un objetivo de la investigación es comprender si la destrucción de los volcanes se suma al riesgo.
Una teoría es que los volcanes añaden fricción con el movimiento de las placas que lleva a una mayor acumulación de tensión y por consiguiente, un sismo más explosivo.
Otra es que al cortarse en bloques cuando los volcanes se derrumban, proporcionan una especie de buffer que facilita el proceso de subducción.
Rompecabezas con los terremotos
El profesor Tony Watts de la Universidad de Oxford, co-líder del proyecto, dice que los terremotos son menos frecuentes en el punto exacto donde los volcanes entran en la zanja.
"Cuando uno ve el tamaño de estas características usted pensaría que causan terremotos en la interrupción - y esa era nuestra hipótesis de partida".
"Pero encontramos que los volcanes estaban muy fracturados antes de entrar en la fosa - que es muy importante para lo que sucede después de entrar en el sistema".
Los análisis no han determinado hasta ahora el impacto exacto de este proceso.
El profesor Watts dice que la pregunta clave aún no está resuelta: "¿Se unen a la placa de Australia, o son absorbidos en fragmentos en el manto profundo de la Tierra?"
Imágenes de sonar de la Fosa de Tonga cortesía de las Universidades de Oxford y Durham y NERC
