Erupciones volcánicas provocaron el crecimiento del hielo marino
Muchas plantas en altitudes altas y bajas murieron entre los años 1275 y 1300 dC
Una misteriosa época de varios siglos fríos, llamada la "Pequeña Edad de Hielo", parece haber sido causada por una serie de erupciones volcánicas y sostenida por el hielo marino, indica un estudio reciente.La investigación, que analizó las pistas químicas preservadas en la vegetación del Ártico, así como otros datos, también señaló que el inicio de la Pequeña Edad de Hielo fue hacia finales del siglo XIII.
Durante esta fría temporada, que duró hasta finales del siglo XIX, el avance de los glaciares del norte destruyeron ciudades europeas, se congeló el río Támesis en Londres y canales en los Países Bajos, lugares que ahora están libres de hielo. También hay pruebas de que afectó a otros continentes.
"Esta es la primera vez que alguien ha identificado claramente el inicio de los tiempos específicos de frío que marcan el inicio de la Pequeña Edad de Hielo", dijo Gifford Miller, profesor de ciencias geológicas en la Universidad de Colorado, Boulder, y el investigador principal del estudio. "También tenemos previsto un sistema comprensible de retroalimentación del clima que explica cómo este período frío pudo mantenerse durante un largo período de tiempo".
La causa parece haber sido masivas erupciones volcánicas tropicales que arrojaron a la atmósfera pequeñas partículas llamadas aerosoles. Mientras que están suspendidos en el aire, los aerosoles reflejan la radiación solar hacia el espacio, enfriando el planeta.
El enfriamiento se mantuvo después de que los aerosoles de la atmósfera habían producido una regeneración del hielo marino en el Océano Atlántico Norte, creen los investigadores. La expansión del hielo marino podría haberse derretido en el Océano Atlántico Norte, lo que interfiere con la normal mezcla entre aguas superficiales y aguas más profundas. Esto significaba que el agua que fluía de regreso al Ártico era más fría, lo que ayudaba a mantener grandes extensiones de hielo marino que, a su vez, reflejaban la luz solar a la atmósfera. El resultado fue un circuito de retroalimentación auto-sostenible.
Miller y sus colegas llegaron a estas conclusiones observando las fechas de radiocarbono - basado en la cantidad de la forma de carbono radiactivo que contienen - de las plantas muertas descubiertas por el deshielo en la isla de Baffin, en el Ártico canadiense. Su análisis encontró que muchas plantas en altitudes altas y bajas murieron entre los años 1275 y 1300 dC - evidencia de que la isla de Baffin se congeló de repente. Muchas plantas también parecían haber muerto en torno al año 1450, una indicación de una segunda gran refrigeración.
Estos períodos coinciden con dos de los siglos y medio con mayor actividad volcánica en el pasado milenio, según los investigadores.
También encontraron que las capas anuales de sedimentos de un lago glacial vinculado con una capa de hielo en Islandia se convirtió de pronto más gruesa, lo que indica un aumento de la erosión causada por la expansión de la capa de hielo a finales del siglo XIII y en el siglo XV.
"Esto nos dio mucha más seguridad de que había una perturbación importante en el clima del hemisferio norte cerca del final del siglo XIII", dijo Miller.
Simulaciones con un modelo del clima mostraron que varias erupciones grandes, muy próximas entre sí, podrían haber enfriado el hemisferio norte lo suficiente como para provocar el crecimiento del hielo marino y el bucle de retroalimentación posterior.
Es poco probable que un disminución de la radiación solar, otra teoría separada para explicar la Pequeña Edad de Hielo, jugase algún papel, según los investigadores.
La investigación ha aparecido este martes (31 de enero) en la revista Geophysical Research Letters: "Abrupt onset of the Little Ice Age triggered by volcanism and sustained by sea-ice/ocean feedbacks"
Artículo de la Universidad de Colorado: "New CU-led study may answer long-standing questions about enigmatic Little Ice Age"
