La zona de subducción se sigue moviendo, pero es improbable otro gran terremoto como el de Lisboa en al menos un milenio
La tierra debajo de Portugal, España y el norte de Marruecos se sacudió violentamente el 1 de noviembre de 1755, durante lo que llegó a ser conocido como el Gran Terremoto de Lisboa. Con una magnitud estimada de 8,5 a 9,0, el terremoto casi destruyó la ciudad de Lisboa y sus lujosos palacios, bibliotecas y catedrales. Lo que no fue destruido por el terremoto fue demolido en su mayoría en el posterior tsunami y los incendios que la asolaron durante varios días. En total, murieron al menos 40.000 personas.
Más de 250 años después, los geólogos todavía están reuniendo información de la historia tectónica detrás de ese poderoso terremoto. Una única zona de subducción por debajo de Gibraltar, en el extremo sur de la Península Ibérica, parece ahora ser la culpable. Las zonas de subducción son los lugares donde una de las placas tectónicas de la Tierra se introduce por debajo de otra, y a menudo producen algunos de los terremotos más fuertes del mundo.
"A escala global, la subducción es el único proceso que produce terremotos de magnitud 8 o 9", dijo Marc-Andre Gutscher, un geólogo de la Universidad de Brest, en Francia. "Si la subducción ocurrió y sigue ocurriendo aquí, entonces es muy relevante para la comprensión de los riesgos sísmicos de la región".
Pequeño pero potente
El trabajo de Gutscher, publicado en el diario Eos del 27 de marzo, ha demostrado que la litosfera oceánica hundida - una capa que comprende la corteza terrestre y el manto superior - se encuentra debajo de Gibraltar, y que todavía está en la parte norte de la placa africana. Otros equipos han encontrado la corteza oceánica arrugada y volcanes de lodo activos en el Golfo de Cádiz, donde se mezcla el agua dentro de la litosfera con los sedimentos enterrados y hierve hasta la superficie.
En conjunto, estas líneas ponen en evidencia un caso muy convincente de subducción, dijo Gutscher.
Pero a diferencia de los ejemplos de los libros de texto de las grandes zonas de subducción que se encuentran en la Fosa de las Marianas o bajo Islas Aleutianas de Alaska, esta zona de subducción es relativamente pequeña.
"El tamaño de la única zona de subducción de Gibraltar es muy pequeño y su movimiento ultra lento", dijo Gutscher. "Es probablemente la zona más estrecha de subducción en el mundo - unos 200 kilómetros [120 millas] de ancho a lo sumo - y se está moviendo en mucho menos de un centímetro por año".
Lo qué está pasando en Gibraltar es un ejemplo de algo que se llama proceso de restauración de subducción, un sumidero de la litosfera en el manto, y la línea que todavía es "bisagra" de la placa africana se deshace cada vez más, estirando la corteza por encima de ella.
¿Zona de peligro sísmico?
Si la subducción en Gibraltar es una cosa del pasado, hay poco peligro de terremotos futuros. Pero eso no es verdad si sigue pasando - como Gutscher y muchos otros creen que es el caso.
Esto se debe a que la subducción ya ha creado un bloque tectónico pequeño, o microplaca, entre las placas de África y Eurasia. Los investigadores que han utilizado GPS han demostrado que esta microplaca todavía se está moviendo hacia el oeste a unos pocos milímetros cada año, gracias a la subducción de reversión en curso.
Los límites de la microplaca se encuentran en el sur de España y el norte de Marruecos. Al igual que la falla de San Andrés en California, los límites son de desgarre (pero más pequeños y se mueven más lentos), por lo que son capaces de generar terremotos de vez en cuando, dijo Gutscher. Por ejemplo, un terremoto de magnitud 6,3 sacudió la ciudad de Al Hoceima (Alucemas), Marruecos, en febrero de 2004, matando a cerca de 600 personas.
Pero para otro gran terremoto en Lisboa los residentes de esta región puede respirar tranquilos - al menos por otro milenio más o menos.
"Teniendo en cuenta el movimiento muy lento de las fallas en la zona, se necesitan muchos siglos para acumular suficiente deslizamiento como para generar un gran terremoto", explicó Gutscher. "Un terremoto de magnitud 8.5 o 9 es, probablemente, bastante cuestionable, desde el último evento tan tremendo sólo 250 años atrás".
Artículo científico: Subduction beneath Gibraltar? Recent studies provide answers
No hay nada como el vídeo para entender como funcionan las fallas
Falla Inversa
En una falla inversa el bloque encima de la falla (pared colgante) se mueve hacia arriba con respecto al bloque ubicado o debajo de la falla (pared fija). Este movimiento es causado por fuerzas compresionales y resulta en acortamientos. Es llamada falla de corrimiento si el buzamiento (pendiente) del plano de la falla es pequeño.
Clasificación geométrica de fallas
Tipos fundamentales de fallas:
- Falla normal, directa o de gravedad;
- Falla inversa;
- Falla de rumbo, en dirección, direccional, transcurrente o de desgarre;
- Falla oblicua o mixta.
Actualización 25 de enero de 2016:
Un terremoto de 6,3 grados sacude gran parte de Andalucía y Melilla
Un seísmo de 6,3 grados se registró esta madrugada en el mar de Alborán y se sintió en toda la costa andaluza de Málaga y Granada, así como en Sevilla, Jaén y Melilla, donde numerosas personas han salido a la calle por temor a derrumbes. Al menos 26 personas han sido atendidas en el servicio de Urgencias del Hospital Comarcal de Melilla por heridas leves.
El seísmo fue sentido en varias localidades, entre ellas la malagueña de Antequera y en Melilla, donde numerosas personas han tenido que salir a las calles en plena madrugada tras comprobar que los enseres de sus casas de movían.
Los terremotos de Alboran sur se alinean sobre fallas inversas (azul) y fallas de desgarre (en verde).
La probabilidad de que se produzca otro terremoto tan grande al de esta madrugada en el Mar de Alborán es "baja pero nunca descartable" ha señalado Luis Cabañas, sismólogo del Instituto Geográfico Nacional (IGN), quien, no obstante, ha añadido que continuarán las pequeñas réplicas.
Luis Cabañas ha manifestado que la sismología no puede predecir terremotos y aunque la probabilidad de que se produzca otros es bastante baja, este seísmo es la consecuencia de otro que se generó el pasado viernes en la misma zona con una intensidad de 5.1 grados. Por el contrario, se seguirán produciendo réplicas cercanas a los 3 grados durante la próximas horas.
Hasta las ocho de la mañana, se han sucedido nueve réplicas también con epicentro en el Mar de Alborán, algunas con una intensidad superior a los cuatro grados, que se han percibido con claridad en la ciudad autónoma.
