Se encuentra en algún lugar entre el folclore y la ciencia, el desierto y la ciudad...
En octubre de 2004, el ecologista Steve Running visitó la montaña llameante, una cresta de piedra arenisca de color rojo oscuro entre el borde del desierto de Taklimakan y la cordillera de Tian Shan. Se dice que la superficie de la montaña alcanza en el verano temperaturas de 50 a 80°C (122 a 175°F), y un centro turístico cercano marca el lugar con un enorme termómetro dorado. Es el lugar más caliente en China, si no del mundo, o eso dice la tradición local.
Running nos hace esta pregunta: ¿dónde está exactamente el lugar más caliente de la Tierra? Algunos científicos de la Universidad de Montana hicieron una investigación y encontraron que la ubicación del sitio más caliente del mundo cambia, aunque las condiciones no lo hagan. Piensa en tierras áridas, rocosas y de color oscuro.
En julio de 1913, los observadores de Furnace Creek, en el Valle de la Muerte de California, vieron que el termómetro alcanzó 56.7°C (134°F) y declararon que era la temperatura más alta jamás registrada en la Tierra. Sin embargo, tan sólo nueve años más tarde, el 13 de septiembre de 1922, una estación meteorológica en El Azizia, Libia, registró una temperatura de 58,0°C (136,4°F). Según la Organización Meteorológica Mundial (OMM), se mantiene como la temperatura más alta del aire jamás registrada.
En las zonas remotas y escasamente pobladas, que es probable sean las más calientes del mundo, las estaciones meteorológicas (puntos negros) se encuentran más separadas. Los satélites proporcionan una visión global que puede llenar los vacíos. (Mapa de Robert Simmon, con datos de la WMO & Natural Earth).
"Sin embargo, la mayoría de los lugares que se dicen el más caluroso de la Tierra no son serios contendientes", dice Running. La razón es en parte acerca de dónde se realizan las mediciones. Pero también es una historia sobre cómo se mide la temperatura.
"La Organización Meteorológica Mundial cuenta con aproximadamente 11.119 estaciones meteorológicas en la superficie terrestre del planeta recogiendo observaciones de la temperatura superficial", señala David Mildrexler, también de la Universidad de Montana. "En comparación con los 144.68 millones de kilómetros cuadrados de superficie de la tierra, es una estación cada 13.012 kilómetros cuadrados".
"Los desiertos calientes de la Tierra como el Sahara, Gobi, Sonora y el Lut (imagen de abajo) tienen un clima cruel y están tan remotos que es poco práctico el acceso para las mediciones de rutina y mantenimiento de una estación meteorológica", añade. "La mayoría de los puntos más calientes de la Tierra simplemente no se miden directamente con instrumentos terrestres".
Ahí es donde entran los satélites
Durante una docena de años, la NASA ha operado el Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) a bordo dos satélites distintos: en primer lugar el Terra (lanzado en 1999) y luego sobre Aqua (2002). El instrumento cuenta con 36 bandas espectrales distintas (grupos de longitudes de onda) y muchas maneras de ver el planeta. Una de ellas es la detección de radiación térmica, o la cantidad de energía infrarroja emitida por la superficie del terreno. Puesto que los dos instrumentos MODIS escanean cada día toda la superficie, pueden proporcionar una imagen completa de las temperaturas terrestres y rellenar los huecos entre las estaciones meteorológicas. (NOTA: aquí acaba la primera de tres partes sobre el lugar más caliente del planeta).
Serie sobre el lugar más caliente de la Tierra
1) Introducción (este artículo)
Próximos:
2) ¿Qué significa estar caliente?
3) ¿Cuál es el valor de la temperatura de la piel de la tierra?
Para los impacientes, ayer mismo la NASA publicaba un mapa que nos señala los puntos más calientes de la Tierra medidos por los satélites.
El mapa de arriba muestra muestra las temperaturas globales máximas de la superficie de la tierra (o piel) entre 2003 y 2009, según lo medido por el Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) a bordo de los satélites Aqua y Terra de la NASA.
Los científicos también están interesados, a parte de la temperatura del aire, en la temperatura de la "piel" de la tierra (LST - land surface temperatures), una medida de calentamiento directo de la superficie terrestre, donde los rayos del sol son absorbidos y re-emitidos.
En cinco de los siete años - 2004, 2005, 2006, 2007 y 2009 - la mayor temperatura superficial de la Tierra se encuentra en el desierto de Lut de Irán. La LST más alta registrada en un solo un año se produjo allí en 2005, cuando el MODIS registró 70,7°C (159,3°F) - más de 12°C (22°F) más caliente que el registro mundial oficial de la temperatura del aire de Libia.
Pero el desierto de Lut no era el más caliente cada año. En 2003, los satélites registraron una temperatura de 69,3°C (156,7°F) - la segunda más alta en los siete años de análisis - en las tierras baldías de Queensland, Australia. Y en 2008, la temperatura máxima anual de 66,8°C (152,2°F) se registró en la Cuenca de Turpan del desierto de Taklimakan en China.
La diferencia entre las temperaturas del aire y las temperaturas de la piel de la Tierra son el resultado de cómo se transfiere y se transmite el calor. Las temperaturas del aire son moderadas por la circulación, tanto por el levantamiento y hundimiento de las masas de aire en la atmósfera como por el movimiento horizontal de los vientos a través del paisaje. La humedad también regula la cantidad de calor que puede ser almacenada en el aire.
Por otro lado, las temperaturas de la piel de la tierra reflejan el calentamiento directo de una parcela de suelo por la radiación del sol, la atmósfera y los flujos de calor. Por lo tanto, las mayores LST es probable que ocurran cuando el cielo está despejado, el suelo está seco, los vientos son ligeros y la tierra absorbe más luz y refleja muy poca, es decir, tiene un albedo bajo. Los desiertos rocosos ofrecen la combinación perfecta.
Créditos multimedia: NASA - MODIS
