Una vista gloriosa

Espectacular fenómeno óptico de arco iris conocido como gloria

Una capa de nubes estratocúmulos sobre el Océano Pacífico sirvió como telón de fondo de este fenómeno óptico de arco iris conocido como gloria. Las glorias generalmente aparecen como anillos concéntricos de color en el frente de la niebla o neblina. Se forman cuando las gotas de agua dentro de las nubes dispersan la luz solar de vuelta hacia el espectador. El Espectrómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) a bordo del satélite Aqua de la NASA obtuvo esta imagen el 20 de junio de 2012.

A pesar que las glorias tienen un aspecto similar al arco iris, la forma en que las gotas dispersan la luz es diferente. Los arco iris se forman por la refracción y la reflexión; las glorias se forman por la difracción. Las glorias más vivaces se forman cuando un observador mira hacia abajo en las nubes con gotas finas que se encuentran entre las 10 y 30 micras de diámetro. Glorias brillantes también se forman cuando las gotas son más o menos del mismo tamaño y los rayos de luz se dispersan sólo una vez.

Desde el suelo o un avión, las glorias aparecen como anillos circulares de color. El transbordador espacial Columbia, observó una gloria circular desde el espacio en 2003. Sin embargo, en la imagen de arriba, la gloria no parece circular. Eso es porque el MODIS analiza la superficie de la Tierra en franjas perpendiculares a la trayectoria seguida por el satélite. Y puesto que las franjas horizontales muestran las secciones transversales a través de los anillos de la gloria, la gloria aparece aquí como dos bandas alargadas de color que se ejecutan en paralelo a la trayectoria del satélite, en lugar de un círculo completo.

Las glorias siempre aparecen, desde la perspectiva del espectador, alrededor del punto directamente opuesto al Sol. Este lugar se llama el punto anti solar. Para visualizarlo, imagina una línea que une el Sol, un visor y el lugar donde aparece la gloria. En este caso, el punto anti solar cae a mitad de camino entre las dos líneas de color de la gloria.

Las glorias se ven generalmente en un contexto de nubes blancas. Las nubes son blancas porque la luz solar se dispersa en muchas ocasiones a través de gotitas múltiples dentro de las nubes. La luz blanca a menudo oculta los detalles de las glorias pero, sin ella en el fondo, la gloria no sería visible. Otra característica notable en esta imagen son los remolinos vórtices de von Karman que son visibles a la derecha de la gloria. La alternancia de dos hileras de vórtices se forman en la estela de un obstáculo, en este caso la isla de Guadalupe en el Pacífico oriental.

Referencias:

Atmospheric Optics. (n.d.) The Glory. Accessed June 26, 2012.
Gedzelman, S. (2003, January 20). Simulating Glories and Cloudbows in Color. Applied Optics.
Floor, K. (2012). Glory from Space. Accessed June 26, 2012.
Israelevich. P..L. (2009, December). First Observations of Glory from Space. Bulletin of the American Meteorological Society.
Laven, P. (2005). How are Glories Formed? Applied Optics.
Laven, P. (n.d.) Glories and Brocken Spectre. Accessed June 26, 2012.

Imagen de la NASA cortesía de Jeff Schmaltz, LANCE MODIS Rapid Response. Leyenda de Adam Voiland.