El Mar Caribe es el receptor de muchos de estos eventos de transporte de polvo
Los satélites meteorológicos localizan y con frecuencia documentan el polvo que sopla hacia el oeste desde el desierto del Sahara en África a la zona tropical del Océano Atlántico. Los astronautas ven estas masas de polvo sahariano como una neblina atmosférica generalizada. El polvo puede ser transportado al otro lado del Océano Atlántico, tardando cerca de una semana en llegar a América del Norte (en el verano del hemisferio norte) o América del Sur (en el invierno del hemisferio norte). Esto hace que el Mar Caribe sea en el extremo receptor de muchos de estos eventos.En la imagen superior, el margen de aire nebuloso llega a la isla de La Española (Haití y República Dominicana) y las Islas Turcas y Caicos, aunque el extremo oriental de Cuba (primer plano) sigue estando claro. Esta imagen, tomada por los astronautas en la Estación Espacial Internacional (ISS) en julio de 2012, atrajo el interés de los científicos de la NASA del Centro Espacial Johnson, debido a que el margen entre la bruma de polvo y la atmósfera clara se encuentra casi en el mismo lugar que apareció en otra imagen astronáutica en julio de 1994. Cuando los astronautas a bordo del transbordador espacial Columbia capturaron la imagen inferior (girar desde el punto de vista 2012), pocos científicos habían considerado la posibilidad de transporte de polvo trans-Atlántico.
La imagen del Columbia también muestra los brillantes azules de los bancos poco profundas que rodean la isla de Caicos en las Bahamas. La columna vertebral montañosa de Haití se encuentra más lejos, en parte oscurecida por el polvo. Más cerca del primer plano a unos 26 grados de latitud norte, el cielo está despejado.
El polvo en las imágenes tiene casi 8.000 kilómetros desde su fuente probable en el norte de Malí, aunque los datos de los sensores, como el espectrómetro cartográfico del ozono total y el Instrumento de Monitoreo de Ozono han sugerido que un poco del polvo que viaja a través del Atlántico puede tener su origen incluso más al este de Chad y Sudán. Una vez en el aire, el polvo del Sahara se ha sabido que viaja hacia el oeste hasta el fondo en el Océano Pacífico, cruzando México, en el estrecho istmo de Tehuantepec.
Ahora sabemos que el polvo africano llega al hemisferio occidental todos los meses del año, aunque no necesariamente en una forma más visible como en estas imágenes. Los investigadores han relacionado el polvo del Sahara a la enfermedad de los corales, las alergias en los seres humanos y floraciones de algas nocivas ("mareas rojas"). También hay pruebas de que parte de este polvo africano sirve como una fuente de nutrientes para la vegetación aérea de la selva amazónica.
La fotografía del astronauta ISS032-E-8976 fue adquirida el 15 de julio de 2012 con una cámara Nikon D3S digital usando un lente de 28 mm. La imagen fue tomada por la tripulación de la Expedición 32. La fotografía del astronauta STS065-75-47 fue adquirida el 7 de julio de 1994, con una cámara Hasselblad con una lente de 100 mm y película Kodak Lumiere. Ambas imágenes se han recortado y realzado para mejorar el contraste y se han eliminado los reflejos de la lente.
