En el megaterremoto de 2004 de Sumatra se produjo una gran mortandad de corales
Algunas de las mayores mortandades de coral registradas en la historia ocurrieron en 2004 y 2005, después de grandes terremotos en Sumatra, frente a las costas de Indonesia.Ahora, los investigadores informan de pruebas similares de antiguas matanzas masivas de coral en la isla de Simeulue causadas por antiguos terremotos. Un análisis de los lechos de coral fósiles está proporcionando pistas sobre la historia de los megaterremotos en la región, y podría ayudar a predecir futuros terremotos, dijeron investigadores el lunes (03 de diciembre) en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana.
Simeulue Island se encuentra frente a la costa oeste de Sumatra, Indonesia, donde se produjo el terremoto de 2004 y otro en el 2005 en el que se comenzó a parar la falla que lo disparó. Los terremotos de este tamaño pueden romper una falla durante cientos de kilómetros, pero tienen un punto de arranque y parada.
El terremoto de magnitud 8.7 de 2005 levantó el extremo sur de la isla de Simeulue más de 5 pies (1,5 metros), matando a las partes expuestas de los grandes y circulares corales "microatolones" que, dicho sea de paso, se asemejan a los bollos de canela (ver foto de cabecera).
Antes (arriba) y después (abajo), fotos de la isla de Nias de la costa oeste de Sumatra, en Indonesia. La isla fue levantada más de 8 pies (2,5 metros) durante un terremoto el año 2005.
"Simeulue Saddle"
Pero la parte norte de la isla permaneció inmóvil durante el terremoto de 2005, dijo Aron Meltzner, investigador en el Instituto Observatorio de la Tierra de Singapur. Pasó lo contrario en el gigantesco megaterremoto del 2004 de magnitud 9,1 que sacudió el 26 de diciembre. Ese temblor se detuvo justo a mitad de camino a través de Simeulue Island.
"Las dos mitades de Simeulue tienen historias muy diferentes. Las dos mitades no se hablan entre sí", dijo Meltzner.
Meltzner ha encontrado que una dicotomía similar se produjo en 1394 - en la que ninguno de los grandes levantamientos en el norte de Simeulue se extendieron hasta el sur. Y dos grandes terremotos en el sur se detuvieron a mitad de camino a través de la isla, antes de alcanzar el extremo norte.
Zona de subducción mortal
Sumatra sufre frecuentes terremotos, ya que es el punto de encuentro de dos placas tectónicas de la Tierra. Debajo de Indonesia, una placa se desliza por debajo de otra, formando lo que se llama una zona de subducción. Las placas no se deslizan suavemente una sobre otra. Se quedan atascadas, y la energía se acumula hasta que finalmente se monta una sobre otra, liberando la energía almacenada en forma de un terremoto.
El coral no sólo ha estado registrando los terremotos pasados en la zona de subducción, también revela pistas sobre cómo se acumula la energía entre los terremotos, un fenómeno llamado subsidencia intersísmica.
Cuando caen los niveles del mar, el coral que crece a lo largo de las costas de la isla de Sumatra tiende a crecer hacia afuera, no hacia arriba. El patrón de crecimiento registrado en los restos fosilizados se asemeja a los anillos de los árboles, y revela su edad y pistas de traumas del pasado, tales como cambios bruscos en el nivel del mar al ser levantado por un terremoto.
En la isla de Nias, al sur de Simeulue, el coral fósil muestra entre los terremotos las curvas de la tierra hacia abajo, o disminuyendo, momento de almacenamiento de la energía como un resorte. La isla sube de nuevo después de un terremoto de gran magnitud, como el del 2005, dijo Meltzner.
Predicción del tamaño de un terremoto
"Después de la ruptura de la falla de 2005, sabemos que pueden ocurrir terremotos menores que el de 2005, pero estamos empezando a creer que los terremotos más grandes en la ruptura de la falla Nias-Southern Simeulue pueden ser similares a los del terremoto de 2005".
Encontrar una longitud de ruptura previsible, y calcular cuánto suelo se desplaza, es un paso hacia la predicción del tamaño de futuros terremotos, dijo Meltzner. "Si podemos demostrar que una parte determinada de un falla se comporta de forma coherente en términos de extensión de ruptura y cantidad de desplazamiento, entonces podemos anticipar que los terremotos futuros serán similares a los terremotos del pasado", dijo.
Pero, al norte del punto medio de Simeulue, donde el mortal terremoto de 2004, el patrón no es del todo consistente, dijo. "Creo que hay algunos procesos aquí que no entendemos, y los corales comienzan a insinuar eso. Estudios futuros tendrán que dilucidarlo".
Artículo científico: Rupture Kinematics of the 2005 Mw 8.6 Nias–Simeulue Earthquake from the Joint Inversion of Seismic and Geodetic Data
