Una especie de plancton, llamada Guembilitria, fue durante mucho tiempo la única que sobrevivió
La actividad volcánica en la actual India, no un asteroide, podría haber matado a los dinosaurios, según un nuevo estudio.Decenas de miles de años de flujo en lava de las Deccan Traps, una región volcánica cerca de Mumbai en la India actual, pueden haber arrojado niveles tóxicos de azufre y dióxido de carbono a la atmósfera y causado la extinción masiva a través del calentamiento global y la resultante acidificación de los océanos, sugiere la investigación.
Los resultados, presentados el miércoles 05 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, son la última andanada en un debate en curso sobre si un asteroide o el vulcanismo acabó con los dinosaurios hace unos 65 millones años atrás en la extinción masiva conocida como la extinción KT.
"Nuestra nueva información exige una reevaluación de lo que realmente causó la extinción en masa KT", dijo Gerta Keller, geóloga de la Universidad de Princeton que dirigió el estudio.
Desde hace varios años, Keller ha argumentado que la actividad volcánica mató a los dinosaurios.
Pero los defensores de la hipótesis de Álvarez sostienen que fue un impacto de un meteorito gigante en Chicxulub, México, unos 65 millones de años atrás el que liberó cantidades tóxicas de gas y polvo a la atmósfera, bloqueando el sol para causar un enfriamiento generalizado, ahogando a los dinosaurios y la vida marina por envenenamiento. El impacto de un meteorito también pudo haber desencadenado la actividad volcánica, terremotos y tsunamis.
El nuevo estudio "demuestra realmente que tenemos a las Deccan Traps justo antes de la extinción masiva, y que pueden contribuir total o parcialmente a la extinción masiva", dijo Eric Font, un geólogo de la Universidad de Lisboa en Portugal, que no participó en la investigación.
Cucaracha marina
En 2009, las compañías petroleras de perforación frente a la costa oriental de la India descubrieron lava de eones de edad llenos de sedimentos enterrados casi 2 millas (3,3 kilómetros) debajo de la superficie del océano.
Keller y su equipo consiguieron el permiso para analizar los sedimentos, encontrando que contenían abundantes fósiles de todo el límite entre los períodos Cretácico-Terciario o límite KT, cuando desaparecieron los dinosaurios.
Los sedimentos llevaban capas de lava que habían recorrido casi 1.000 millas (1.603 km) desde las Trampas de Deccan. Hoy en día, la región volcánica se extiende por un área tan grande como Francia, pero era casi la superficie de Europa cuando estaba activa durante la década de período Cretácico, dijo Adatte Thierry, un geólogo de la Universidad de Lausana, en Francia, que colaboró con Keller en la investigación.
En el registro fósil, las especies de plancton son menos, más pequeñas y de menos duración que conchas elaboradas inmediatamente después de las capas de lava, lo que indicaría que ocurrió en los años después de las erupciones. La mayoría de las especies se extinguieron poco a poco. A su paso, un género de resistente plancton con un pequeño exoesqueleto anodino, llamado Guembilitria, explotó en el registro fósil. Equipo de Keller ha encontrado tendencias similares en su análisis de los sedimentos marinos procedentes de Egipto, Israel, España, Italia y Texas. Mientras que las especies Guembilitria representan entre el 80 por ciento y 98 por ciento de los fósiles de otras especies que desaparecieron.
"Lo llamamos un oportunista del desastre", dijo Keller LiveScience. "Es como una cucaracha - cuando las cosas van mal, será la que sobreviva y prospere".
El Guembilitria puede haber llegado a dominar todo el mundo cuando las enormes cantidades de azufre (en forma de lluvia ácida ) liberadas por las Trampas del Decán cayeron en los océanos. Allí, se habría mezclado químicamente con el calcio, haciendo que el calcio estuviese disponible para las criaturas marinas que necesitan ese elemento para construir sus conchas y esqueletos.
Casi al mismo tiempo, en la India, desaparecieron las pruebas fósiles de animales y plantas terrestres, lo que sugiere los volcanes causaron allí extinciones masivas tanto en la tierra como en el mar.
Impacto mundial
En trabajos anteriores, el equipo también ha encontrado pruebas de que Chicxulub pone en duda la noción de un meteorito causando la extinción.
Los sedimentos que contienen iridio, la firma química de un asteroide, aparecen después de que se produjo la extinción, lo que contradice la idea de que podría haber causado una repentina mortandad, dijo Keller.
Un impacto de un meteorito tampoco habría producido suficiente azufre y dióxido de carbono tóxicos para que coincida con los niveles observados en las rocas, por lo que puede haber empeorado la extinción en masa, pero no pudo haberla causado, dijo.
"El meteorito fue demasiado pequeño como para causar la extinción".
