La capa de hielo de Groenlandia es mucho más pequeña de lo que era durante las glaciaciones del pasado
Cuando el año 2012 llegaba a su fin, el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Aqua de la NASA captó esta escena del hielo marino, el hielo en tierra y la nieve en el sur de Groenlandia. Es una escena bastante típica de invierno, pero que ilustra tanto los cambios de estación y mil años.
Como su nombre indica, los Flujos de las Corrientes de Groenlandia oriental a lo largo de la costa este de Groenlandia (imagen de la derecha), llevan hacia el sur el hielo del Océano Ártico a través del estrecho de Fram. El hielo marino transportado por esta corriente típicamente fría alcanza el extremo sur de Groenlandia a principios del invierno. En esta imagen, el hielo que se mueve hacia el sur, forma una serie de mechones y remolinos en un gris fantasmal.
En Groenlandia en sí misma, una nueva capa de nieve cubre la mayor parte de la tierra. La nieve blanca brillante es más ligera que el hielo desnudo debajo de ella y sirve como un excelente reflector de la luz solar.
El Albedo es la porción de energía que un objeto refleja de vuelta al espacio, indicado por un valor entre 0 y 1. La nieve fresca tiene un albedo de alrededor de 0,9, que refleja casi toda la luz solar de vuelta al espacio. El agua oscura del océano tiene un albedo de 0,06, absorbiendo casi toda la energía de la luz que recibe. El hielo desnudo se divide aproximadamente entre estos dos extremos, con un albedo de alrededor de 0,5. Así, la nieve fresca asentada en la superficie de hielo de Groenlandia envía la mayor parte de la energía que recibe de vuelta al espacio, y sirve como aislante para el hielo de debajo. Pero para el hielo de la costa del sur de Groenlandia esta situación es temporal.
"El derretimiento de la nieve y luego la fusión de la capa de hielo de más abajo, probablemente se reanudarán en marzo o abril", dice Ted Scambos, científico jefe del National Snow and Ice Data Center. "En las últimas décadas, el retiro del borde del hielo se ha incrementado debido al flujo de hielo y deshielo estival. El año pasado, el volumen de fusión fue el más alto, con mucho, en los últimos 35 años. Esta fusión expone el hielo desnudo cerca del borde de la capa de hielo".
"La capa de hielo de Groenlandia es mucho más pequeña de lo que era durante las glaciaciones del pasado, decenas o cientos de miles de años atrás", continúa Scambos. "A medida que la capa de hielo se retiró hace miles de años, reveló el escarpado paisaje de fiordos y montañas escarpadas que vemos ahora a lo largo de la costa". En la imagen, esas colinas escarpadas proyectan largas sombras con la luz del sol un ángulo bajo.
Referencia:
Cooperative Institute for Marine and Atmospheric Studies. (2008) The East Greenland Current. University of Miami. Accessed January 3, 2013.
Imagen cortesía de la NASA Jeff Schmaltz, LANCE MODIS Rapid Response. Leyenda por Michon Scott, con información de Florence Fetterer, Walt Meier, y Ted Scambos, National Snow and Ice Data Center.
