No está claro si tomará días, meses o años antes de que el enorme iceberg se mueve hacia el mar
El glaciar de movimiento más largo y rápido en la Antártida Occidental parió un nuevo iceberg en julio de 2013. El instrumento Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER) construido por el Ministerio de Economía, Comercio e Industria de Japón para el satélite Terra de la NASA tomó esta imagen de dos crecientes grietas a lo largo de un borde del glaciar Pine Island (PIG) en la Antártida. Al oeste de las grietas, en la imagen el norte está a la derecha, se formó una nueva isla de hielo de 720 kilómetros cuadrados (280 millas cuadradas) de la parte superior.La anterior imagen en falso color se compone a partir de las longitudes de onda de la luz del infrarrojo térmico, porque las imágenes de color natural no son posibles durante las noches sin luz del invierno antártico. Los tonos más claros de color blanco y gris son más fríos, mientras que las zonas más oscuras son más cálidas y por lo general revelan las grietas y el agua expuesta. La gran escena (descargable pinchando en la imagen de arriba) muestra los patrones de grietas a través de una escala más amplia a lo largo de la costa.
El Centro Aeroespacial Alemán (Deutsches Zentrum für Luft-und Raumfahrt o DLR) capturó la imagen de radar de apertura sintética de las mismas grietas y la isla de hielo, el 8 de julio de 2013. Investigadores alemanes han estado examinando por satélite el glaciar Pine Island regularmente desde hace años con el TerraSAR-X, que puede ver el hielo a través de la oscuridad y las nubes.
La grieta que llevó a esta nueva isla de hielo fue descubierta en octubre de 2011 durante un vuelo en avión instrumentado de la campaña anual Operación IceBridge de la NASA. En ese momento, la grieta tenía aproximadamente 24 kilómetros (15 millas) de largo y 50 metros (160 pies) de ancho. Durante dos años, los investigadores examinaron las imágenes de satélite y aéreas, así como datos de los instrumentos basados en el hielo, para ver cuando la grieta se abría completamente. En mayo de 2012, se observó la apertura de una segunda grieta. Y justo antes del parto, este verano, la grieta original tenía alrededor de 28 kilómetros (17 millas) de largo y 540 metros (1.770 pies) de ancho.
La isla de hielo se encuentra junto a un poco de agua abierta en Pine Island Bay y el mar de Amundsen, pero no parecía moverse mucho en la semana entre las imágenes de TerraSAR-X y ASTER. No está claro si tomará días, meses o años antes de que el enorme iceberg se mueve hacia el mar. Roca y otro hielo glacial en los bordes horizontales pueden crear fricción y frenar su movimiento. Los vientos y el hielo marino también podrían sujetarlo sobre la costa.
"Es interesante que el iceberg no se ha desviado más lejos de la plataforma de hielo ahora que ya no está conectado. Siendo julio, probablemente es el hielo marino el que está ayudando a mantener el iceberg cerca de la orilla", dijo Robert Bindschadler, científico emérito de la NASA, que ha estudiado el glaciar Pine Island durante más de una década. "Estábamos en la plataforma de hielo en diciembre y enero, y colocamos receptores de GPS para registrar el flujo de hielo. Estaremos analizando los datos para ver si el flujo de la plataforma de hielo reacciona cuando se desprenda el iceberg".
Lecturas
German Aerospace Center (2013, July 9) Longest glacier in Antarctica has ‘calved’.
NASA (2013, July 11) Antarctic Glacier Calves Iceberg One-Fourth Size of Rhode Island.
NASA Earth Observatory Natural Hazards Gallery: Crack in the Pine Island Glacier.
NASA Earth Observatory (2011, December) Notes from the Field: Pine Island Glacier 2011.
Imagen del NASA Earth Observatory por Jesse Allen y Robert Simmon, usando datos de NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS y US/Japón ASTER Science Team. Leyenda por Mike Carlowicz, con base en información de George Hale, NASA GSFC y Elisabeth Mittelbach, del Centro Aeroespacial Alemán.
