Hierve magma debajo del hielo antártico

Monte Sidley, Aantártida

Descubren un volcán activo a más de un kilómetro por debajo de una capa de hielo de la Antártida

La Tierra de Marie Byrd es una desolada región de la Antártida enterrada bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental. Pero mientras que la superficie de la Tierra puede estar congelada, por debajo es una historia diferente. Erupciones históricas han perforado la capa de hielo creando una cadena de volcanes en medio del hielo. Ahora, los investigadores han demostrado que todavía existe roca fundida a gran profundidad. Sólo las erupciones más grandes podrían derretir todo el hielo encima de ellas y empujar a través de la superficie, pero incluso las más pequeñas erupciones podrían causar que potencialmente se eleve el nivel global del mar, aunque no se sabe qué tan grande podría ser el aumento.

El curiosamente llamado Executive Committee Range es una serie de volcanes en la Tierra de Marie Byrd en una línea más o menos recta, donde los volcanes se convierten progresivamente más pequeños a medida que se dirigen al sur del Pico de Whitney, que tiene entre 13,2 millones y 13,7 millones de años, hasta el monte Waesche, que se formó en el último millón de años. La corteza se adelgaza por el Sistema de Rift de la Antártida Occidental, una serie de valles gigantes debajo de la capa de hielo, y que han entrado en erupción desde las cámaras de lava del magma subterráneo rompiendo el hielo en varias ocasiones durante la historia geológica mientras las placas se movieron sobre la parte superior. Sin embargo, nadie sabía si el magma todavía se movía por debajo del Executive Committee Range hasta que se instalaron entre 2007 y 2010 estaciones de monitoreo sísmico en el hielo.estación sísmica en la Antártida

Los investigadores construyeron las estaciones para estudiar el cambio en los bloques de la corteza del Sistema de Fallas de la Antártida occidental. Pero la sismóloga Amanda Lough, de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri y sus colegas en California, Pennsylvania, Colorado, Texas, Washington y Ohio encontraron otro uso. Se dieron cuenta de una serie de pequeños terremotos, que se produjeron principalmente en dos "enjambres sísmicos" en enero, febrero de 2010 y marzo de 2011. Estos terremotos eran inusuales: El suelo temblaba mucho más lentamente durante los sismos de lo que cabría esperar del roce de las placas unas contra otras.

Lough descubrió el origen de estos temblores. "Miré a dos tipos diferentes de ondas que vienen en la onda P, que es la onda primaria, y la onda S, que es la onda secundaria", dice ella. Sus cálculos revelan que las ondas habían llegado desde 25 a 40 kilómetros por debajo de la superficie de la Tierra y se centraban alrededor de un punto a 55 kilómetros al sur de Mount Waesche - aproximadamente dónde el punto de la actividad volcánica debería haber llegado si se hubiera mantenido la tendencia lineal de los volcanes hacia el sur. La causa exacta de estos sismos profundos no se entiende, pero se cree que resulta de la circulación activa de magma profundo o volcanes que pronto van a ser volcanes activos. Los científicos los han registrado alrededor de otros volcanes activos en Hawaii, por ejemplo, a veces en la época de las erupciones.

movimiento de hielo derretido en la Antártida

Datos geomagnéticas y de mapeo por radar de los colegas de Lough confirmaron la presencia de actividad magmática en la corteza rocosa. Ellos encontraron que el área mostró un campo magnético ligeramente superior a la zona de los alrededores y que no había un bache en las señales de la corteza - comunes de actividad magmática. El mapeo de radar también indica una capa de ceniza volcánica incrustada en el hielo. El equipo piensa que esto probablemente vino de una erupción del Monte Waesche hace unos 8.000 años, muy reciente en la historia geológica. No hay evidencia de una erupción real desde entonces, pero, porque el magma se sigue moviendo en las profundidades de la Tierra, podría ocurrir una erupción en cualquier momento, escribe el equipo en línea en Nature Geoscience.

El centro actual de la actividad volcánica está cubierto por al menos 1 kilómetro de hielo, y se necesitaría un excepcionalmente gran erupción para derretir todo esto. Pero una erupción podría hacer sentir su presencia de una manera más sutil. Como la nieve fresca se agrega a su propia masa, las capas de hielo fluyen hacia abajo en el mar. Mediante la fusión de la base de la capa de hielo, una erupción podría acelerar este flujo, lo que podría elevar el nivel del mar. Nadie sabe lo importante que puede ser por ejemplo la subida.

Cualquier efecto sobre la capa de hielo de encima, por lo que cualquier efecto sobre los océanos probablemente sería bastante pequeño, dice Robert Bindschadler glaciólogo de la NASA Goddard Space Flight Center en Greenbelt, Maryland, que no participó en el trabajo. Sin embargo, dice, se necesita un estudio adecuado para saber lo importante que podría ser la actividad volcánica en el futuro del nivel del mar. "Es un comodín".  

Artículo científico: Seismic detection of an active subglacial magmatic complex in Marie Byrd Land, Antarctica

Etiquetas: VolcánMagmaAntártida

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