La reducción de la salinidad es mala para la salud glacial

glaciar Totten desde el espacio

Observaciones del satélite ICESat-1 revelaron que el glaciar Totten se estaba reduciendo rápidamente

Un nuevo estudio dirigido por la NASA ha descubierto un interesante vínculo entre los hielos marinos y la tasa de derretimiento del glaciar Totten, un glaciar en la Antártida oriental que descarga la mayor parte del hielo en el océano. El descubrimiento, con la participación de fría agua extra salada - salmuera - que se forma dentro de las aberturas en el hielo marino (o polinias), se suma a nuestra comprensión de cómo interactúan las capas de hielo con el océano, y puede mejorar nuestra capacidad de prever y preparar el futuro aumento del nivel del mar.

"Tenía curiosidad por qué Totten estaba cambiando tan rápido cuando el glaciar justo al lado de él no estaba cambiando mucho", dijo Ala Khazender del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, autor principal del nuevo estudio, publicado en línea el 5 de diciembre en la revista Nature Communications. Combinando observaciones satelitales con modelos numéricos del océano, Khazender y sus colegas desarrollaron una hipótesis en que las reducciones en el volumen de salmuera aumentarían el adelgazamiento y la fusión de Totten. La investigación adicional apoyó esa hipótesis.

polinias en el glaciar Totten,  AntártidaLa pérdida de hielo vista en la Antártida se atribuye generalmente al aumento bien documentado en la temperatura del océano circundante, pero los científicos todavía están descifrando los mecanismos que se están observando detrás de las variaciones regionales. El nuevo estudio destaca el papel clave de los procesos que ocurren en pequeñas escalas geográficas en la determinación de cómo puede afectar el cambio climático global a la estabilidad de las capas de hielo.

Las observaciones por el satélite de la NASA ICESat-1, que mide cómo las superficies de hielo están tanto aumentando o disminuyendo con el tiempo, revelaron que el glaciar Totten se estaba reduciendo rápidamente. Actualmente vierte suficiente hielo en el océano que le rodea que podría llenar el lago Erie en poco más de una semana. El cercano glaciar Moscow University Glacier y su plataforma de hielo flotante mostraban pocos cambios. ¿Por qué la diferencia? "Estábamos convencidos de que la respuesta debía estar en el océano", dijo Khazender.

El mar alrededor de la Antártida es más caliente que la superficie helada del continente y el aire polar. Las plataformas de hielo (los bordes delanteros flotantes de los glaciares que se extienden desde decenas a cientos de millas de la costa) se funden más debido al contacto con el agua del océano debajo de ellas de lo que lo hacen a causa de la luz solar. La fusión en el envés de las plataformas de hielo es parte del ciclo natural del agua de la Antártida, pero cuando los glaciares comienzan una fusión inusualmente rápida es una señal de que algo está desequilibrado.

Khazender y su equipo de colegas del JPL, de la UCLA, la Universidad de California, Irvine y la Universidad de Utrecht en los Países Bajos, combinaron observaciones de teledetección del ICESat de 2003-2008 con modelos computarizados numéricos oceánicos para buscar ideas sobre la interacción entre las placas de hielo y su cuenca oceánica.

una polinia en la costa de la AntártidaEsa cuenca oceánica, como en otros lugares alrededor de la Antártida, contiene polinias, grandes aberturas que cada año aparecen en la cubierta de hielo marino invernal. Los tamaños y números de las polinias varían notablemente de un invierno a otro, aunque no hay una tendencia general en esta región. Las simulaciones por ordenador revelaron que estas variaciones en las polinias de año a año afectan en gran medida a la tasa de fusión del glaciar.

En las polinias se forman grandes cantidades de hielo marino, sólo para ser barrido por los vientos que forman primeramente las aberturas. Cuando el agua de mar se congela expulsa sus sales, produciendo una capa de muy densa, agua salobre a la temperatura de congelación. La salmuera fría y densa formada en las polinias se hunde al fondo del mar, donde puede circular en las cavidades bajo las plataformas de hielo, así como en el agua más caliente del océano.

Los investigadores plantearon la hipótesis de que cuando la salmuera fría se agrupa bajo la plataforma de hielo del Totten, se mezcla con el agua bajando su temperatura y disminuyendo la frecuencia de fusión del glaciar en invierno. Si es así, una reducción de la salmuera fría significaría que la velocidad de fusión del glaciar aumentaría en invierno.

El equipo examinó a continuación un conjunto de datos de las mediciones de microondas pasivas del Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa. Estos mostraron que en la última parte del período de estudio, el grado de polinias (y por tanto la producción de salmuera fría) disminuyó significativamente. Observaciones de ICESat mostraron que, al mismo tiempo, aumentó el adelgazamiento del glaciar Totten, como la hipótesis del equipo predijo que lo haría.

formación de una polinia

Si hay más inviernos con reducidas extensiones de polinias, señala Khazender, la cavidad bajo Totten puede llenarse con agua del océano más caliente en lugar de salmuera fría. "Si eso ocurre, el flujo del glaciar podría ser desestabilizado significativamente, haciendo que se descargase más hielo en el océano", dijo.

"Con los cambios generalizados observados en las condiciones del hielo marino de la Antártida en los últimos años, este proceso podría estar afectando a otros glaciares alrededor de la Antártida y el volumen de hielo que se descarga en el océano", agregó.

Artículo científico: Observed thinning of Totten Glacier is linked to coastal polynya variability

Para obtener más información sobre ICESat, visita: //icesat.gsfc.nasa.gov/ Para obtener más información sobre el modelado oceánico ECCO2 y síntesis de los datos del proyecto, visit: //ecco2.jpl.nasa.gov/

Etiquetas: SalinidadGlaciarPoliniaAntártida

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