Extraña floración negra en el Atlántico Sur

La Myrionecta rubra es un autotrofo, es decir, que hace su propia comida

El 19 de enero de 2014 el Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA capturó esta imagen de una floración de organismos microscópicos (bloom) en la costa sureste de Brasil. Observa cómo se oscurecen las aguas del Atlántico Sur en parches que se extienden tanto como 800 kilómetros (500 millas) de sur a noreste a través de la plataforma continental. En la imagen, las hebras hinchadas de color blanco sobre el mar y el interior son nubes.

Los biólogos que trabajan en la zona han identificado la floración como Myrionecta rubra (anteriormente conocida como Mesodinium rubrum), un ciliado protista de rápida natación. A pesar de que no es un verdadero fitoplancton, es un autotrofo, es decir, que hace su propia comida. El combustible de la Myrionecta no es la fotosíntesis, lo hace por la ingestión de cloroplastos (plastidios que tienen clorofila) de otras algas. Aparte de amenazar a las algas microscópicas que consume, la Myrionecta rubra no se sabe que sea tóxica para la vida marina o los seres humanos.

Vistas de cerca desde un barco, estas floraciones tienen un color rojo intenso (ver vídeo de abajo). Pero esta floración aparece casi negra en la imagen de satélite debido a cómo absorbe y esparce el océano la luz del sol. Las floraciones de Myrionecta rubra tienden a flotar un metro o dos por debajo de la superficie del agua, por lo que independientemente de los fotones de luz roja que están reflejando, probablemente están siendo absorbidas o dispersadas en su camino de regreso a la superficie.

Una mirada más cerca de la orilla a Río de Janeiro y Sao Paolo el agua tiene un color verde, tal vez signos de una flor diferente de fitoplancton o de sedimentos agitados por las recientes inundaciones en la región.

Referencias:

1. Crawford, D.W. (1989) Mesodinium rubrum: The phytoplankter that wasn't. Marine Ecology Progress Series, 58, 161–174.
2. Encyclopedia of Life Myrionecta rubra: overview.
3. NASA Earth Observatory (2010, July 13) What are Phytoplankton?
4. Owen, R.W., Gianesella-Galvao, S.F., and Kutner, M.B.B. (1992) Discrete, subsurface layers of the autotrophic ciliate Mesodinium rubrum off Brazil. Journal of Plankton Research 14 (1) 97–105.
5. Skeptic Wonder blog (2010, June 26) Criminally photosynthetic: Myrionecta, Dinophysis and stolen plastids.

NASA Earth Observatory image by Jesse Allen, using data from the Land Atmosphere Near real-time Capability for EOS (LANCE). Caption by Michael Carlowicz, with interpretation from Aurea Maria Ciotti, Universidade de São Paulo, and Norman Kuring, NASA Ocean Color Group.