Cientos de millones de toneladas de polvo salen fuera de África cada año
Cuando los vientos de invierno barren todo el África occidental, las temperaturas bajan y los cielos se vuelven amarillos. Prevalente de noviembre a marzo, el Harmattan es un viento del desierto que sopla en el invierno a través del desierto del Sáhara desde el noreste o el este, por lo general como resultado de un sistema de alta presión sobre el Sahara noroccidental. Los vientos de Harmattan acumulan polvo y oscurecen los cielos de todo el África occidental.
Una tormenta de polvo de Harmattan soplaba fuerte el 28 de febrero de 2014 cuando tomó esta imagen el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) del satélite Terra de la NASA. El polvo amarillo se concentra en gran medida en las Islas de Cabo Verde, donde la topografía de las montañas crea remolinos y estelas triangulares en la nube de polvo. África occidental enmarca el borde derecho de la imagen, y distintas nubes de polvo se observan al oeste de Senegal y Mauritania. La tormenta de polvo tenía un largo alcance. Por el 4 de marzo una neblina de color amarillo pálido demoró sobre el Caribe.
Esta tormenta no es inusual en su alcance. Cientos de millones de toneladas de polvo salen fuera de África cada año, alcanzando el Atlántico, el Caribe y el Golfo de México. El polvo fertiliza las aguas del océano, alimentando el crecimiento del plancton, pero también puede llevar hongos y microorganismos causantes de enfermedades que dañan los arrecifes de coral. En tierra, el propio polvo es un peligro para la salud cuando se inhala, y se ha encontrado que lleva a contaminantes químicos, incluidos los plaguicidas.
Tales tormentas no se limitan a las tormentas de invierno de Harmattan. El monzón del suroeste mantiene en el verano el polvo en la tierra, pero a lo largo del año aún hay vientos que soplan el polvo fuera de África más alto en la atmósfera.
Referencias:
- NASA Earth Observatory (2013, August 29) Tracking dust across the Atlantic.
- Prospero, J.M. and Mayol-Bracero, O.L. (2013, September) Understanding the transport and impact of African dust on the Caribbean basin.
- U.S. Geological Survey (2013, July 29) The effects of African dust on coral reefs and human health.
NASA image courtesy Jeff Schmaltz, LANCE/EOSDIS MODIS Rapid Response Team at NASA GSFC. Caption by Holli Riebeek.