Plancton y azufre en la corriente de Benguela

Las bacterias en las aguas sin oxígeno del fondo consumen materia orgánica y producen enormes cantidades de sulfuro de hidrógeno

Frente a la costa del sudoeste de África las corrientes oceánicas, los vientos y la plataforma submarina interactúan para crear la biología y la química. Plantas como el fitoplancton a menudo florecen en las aguas superficiales ricas en nutrientes, mientras que las bacterias en el fondo marino consumen vegetales en descomposición y materia animal y ocasionalmente liberan gas que burbujea a la superficie.

Frente a la costa de Namibia, la corriente de Benguela fluye a lo largo de la superficie del océano. Se mueve hacia el norte y el oeste a lo largo de la costa de África del Sur y se enriquece con hierro y otros nutrientes del Océano Austral y del polvo que sopla desde los desiertos costeros africanos. Los vientos del este empujan las aguas superficiales costa afuera y promueven afloramientos cerca de la costa, que los transporta desde las aguas frías ricas en nutrientes del océano más profundo. Estas interacciones pueden hacer que el mar cobre vida con colores.

El Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) del satélite Aqua de la NASA capturó esta imagen de las aguas de Namibia el 10 de abril de 2014 (Haz clic aquí para otra imagen de la zona el 13 de abril).

Cerca de la costa, las características de color verde amarillento en el agua sugieren la presencia de azufre. Los estudios han descrito cómo las bacterias en las aguas sin oxígeno del fondo consumen materia orgánica y producen enormes cantidades de sulfuro de hidrógeno. Como el gas burbujea en el agua más rica en oxígeno, el azufre precipita y flota cerca de la superficie. Se puede desprender un fuerte olor a huevo podrido, planteando una amenaza tóxica para los peces.

Además de la costa, se puede ver agua verde lechosa de una floración de una o varias especies de fitoplancton. Los innumerables organismos microscópicos parecidos a las plantas consumen la luz solar y nutrientes, también consumen oxígeno. El agotamiento del oxígeno en ocasiones puede llegar a ser tan completo que crea una "zona muerta" que puede asfixiar a otras especies marinas. Al mismo tiempo, las aguas con agotamiento de oxígeno ayudan a prosperar a las bacterias productoras de azufre.

Referencias y Lecturas relacionadas:

1. Brüchert, V., Currie, B., Peard, K.R. (2009) Hydrogen sulphide and methane emissions on the central Namibian shelf. Progress in Oceanography 83, 169–179.
2. NASA (2014) Ocean Color Web.
3. NASA Earth Observatory (2010, August 10) Phytoplankton Bloom off Namibia.
4. NASA Earth Observatory (2007, November 22) Phytoplankton Bloom off Namibia.
5. University of Miami (2013) Ocean Surface Currents: The Benguela Current.

Imagen NASA por Norman Kuring, NASA Ocean Color team. Leyenda por Michael Carlowicz.