Balsas de piedra pómez transportan a multitud de "autoestopistas" marinos
La construcción del mundo en el Pacífico Sur se produce todos los días. Bajo las profundidades del océano activos volcanes submarinos expulsan lava fundida y gases sulfúricos muy por encima del nivel del mar.
Al sur de las Islas Salomón, el volcán submarino Kavachi de 8 kilómetros de diámetro expulsa lava a 70 metros (230 pies) en el aire. En 2003, el volcán, el nombre de un dios del mar de los isleños de New Georgia Group, formó una isla de 15 metros (50 pies) de alto. Poco después la Isla de Kavachi desapareció. Sin embargo, todavía se producen en todo el Pacífico Sur pequeñas islas volcánicas del Kavachi y un sinnúmero de otros volcanes. Estas islas de piedra son pequeñas, de pocos centímetros de alto, y no se quedan en un lugar determinado. No, estas masas de tierra en miniatura flotan a la deriva a través del Pacífico.
Estas pequeñas islas de roca se construyen de piedra pómez. La piedra pómez es una espuma de lava endurecida. Como espuma, la piedra pómez contiene una gran cantidad de bolsas de aire que pueden ser hasta un 90% de su volumen. Estas se forman cuando la lava entra en contacto con el aire y/o agua de mar fría que provoca que la lava se endurezca de inmediato. Los gases del interior de la lava se quedan atrapados en esta matriz de la roca. Y como tienen esa espuma, y porque la densidad es menor que el agua de mar, las rocas de piedra pómez flotan.
A pesar de su pequeño tamaño, estas rocas flotantes contienen diminutos reinos biológicos de "autoestopistas" marinos. Percebes, gusanos de tubo, corales, moluscos, e incontables otros visitantes las hacen su residencia. Son los pasajeros a través del océano hasta que la piedra cumple su destino final en otra, aunque no mucho más grande, masa de tierra.
Cincuenta y ocho kilómetros al noroeste de Brisbane está situada la tercera mayor isla de arena del mundo, la isla de Moreton. La playa está llena de millones de estas balsas de piedra pómez. De un extremo a otro, existe un tramo de casi 40 kilómetros de playa que está cubierta de piedra pómez. Las líneas de marea alta, baja y de deriva están cubiertas de piedras pómez que van desde piedras a muy pequeñas rocas. Muchas están recubiertas de percebes y de gusanos de tubo blancos. En algún un caso se puede observar pequeños corales que crecen en una piedra de menos de unos pocos centímetros de diámetro.
En 1990, Paul Jokiel encontró que, a medida que flotaban, estas islas de pómez recogían más y más juveniles de coral. En algunos casos, por el envejecimiento del coral, encontró Jokiel, que algunos corales habían habitado la piedra pómez durante casi un año. Dada la abundancia de la piedra pómez flotante y el porcentaje de corales en ellas, Jokiel también sugirió que la Gran Barrera de Coral estaba recibiendo grandes cantidades de inmigrantes de coral de otras partes del Pacífico.
Más importante aún, la piedra pómez flotante puede permitir que sedimenten en ellas corales y otras criaturas, para anular por completo las limitaciones de las larvas de corta duración. Las larvas son los grandes viajeros de los mares, que hacen que adultos inmóviles como corales y esponjas, colonicen vastas extensiones de los océanos. Pero larvas son vulnerables a la depredación y pueden sólo duran días o semanas antes de que tengan que desprenderse. Instalarse en una isla en movimiento permite que los invertebrados marinos en estadios larvarios inicien la vida adulta sin dejar de viajar.
Mientras que la lava es vista como una fuente de destrucción de mundos, al menos en un caso la lava puede construir y conectarlos.
