Se puede estar gestando en aguas del Pacífico un nuevo episodio del El Niño
El satélite Jason-2 detecta una subida del nivel del mar en el océano ecuatorial
Cada diez días, el satélite Jason-2 de la NASA/French Space Agency mapea todos los océanos del mundo, vigila los cambios en la altura de la superficie del mar, y mide el calor en las capas superiores del agua. Debido a que nuestro planeta es más del 70% océano, esta información es fundamental para las previsiones globales del tiempo y el clima.
Últimamente, Jason-2 ha visto que algo se está preparando en el Pacífico, y se ve muy parecido a 1997.
"Ha formado un modelo de la altura y la temperatura de la superficie del mar que me recuerda a la forma en que se veía el Pacífico en la primavera de 1997", dice Bill Patzert, climatólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Eso resultó ser el precursor de un gran El Niño".
"Todavía no podemos decir con seguridad que se desarrollará un El Niño en 2014, o lo grande que puede ser", advierte Mike McPhaden del Laboratorio de Investigación Ambiental del Pacífico de la NOAA en Seattle, "pero los datos de Jason-2 del Reloj de El Niño publicados el mes pasado por la NOAA lo admiten".
Lo que Jason-2 ha estado viendo es una serie de "olas de Kelvin" - grandes olas en el nivel del mar que se desplazan a través del Pacífico, desde Australia hasta América del Sur. Los meteorólogos las están prestando mucha atención debido a que estas olas podrían ser un heraldo de El Niño.
Los dos fenómenos, olas de Kelvin y El Niño, están vinculados por el viento. Vientos alisios del Pacífico soplan de este a oeste, empujando a las aguas superficiales calentadas por el sol hacia Indonesia. Como resultado, el nivel del mar cerca de Indonesia es normalmente 45 cm más alto de lo que es cerca de Ecuador. Los investigadores llaman a esa zona la "piscina caliente" - que es el mayor reservorio de agua tibia en nuestro planeta.
A veces, sin embargo, los vientos alisios se caen por unos días o semanas, y algunos transportan la ondulación del nivel del mar hacia las Américas. "Esa es una ola de Kelvin", dice McPhaden. "No es raro ver a una pareja de cada invierno".
El Niño ocurre cuando los vientos alisios no vacilan sólo por unos días, sino por muchos meses. Entonces las olas de Kelvin cruzan el Pacífico como una caravana, elevando el nivel del mar y dejando en su estela más cálidas las aguas ecuatoriales.
"El Niño de 1997-1998 fue un ejemplo de libro", recuerda Patzert. "En ese momento nos facilitaron los datos de TOPEX/Poseidon, un predecesor de Jason-2. Los mapas de la superficie del mar mostraron un bulto blanquecino, lo que indicaba un nivel del mar de unos 10 centímetros más alto que de costumbre, moviéndose a lo largo del ecuador desde Australia a América del Sur".
"El mismo patrón se repite en el año 2014", dice McPhaden. "Una serie de olas de Kelvin generadas por las explosiones de viento localizadas al oeste en el Pacífico occidental que se iniciaron a mediados de enero 2014 y que se dirigieron hacia el este. Esta excitación construyó un tercer debilitamiento de los vientos alisios del Pacífico a mediados de abril."
Científicos oceánicos y atmosféricos en la NOAA y la NASA están monitoreando cuidadosamente los vientos alisios del Pacífico. El punto de inflexión para la declaración de que un importante El Niño será aún de mayor duración, será un colapso más grande en los vientos alisios del Pacífico que indicarán, posiblemente, un cambio en el clima en todo el planeta.
"Va a estar mucho más claro en los próximos dos o tres meses si estos acontecimientos recientes son el precursor de un importante El Niño - o la ausencia de El Niño en absoluto", dice McPhaden.
"Jason-2 es un maravilloso contador de olas de Kelvin", añade Patzert, "y nos contará la historia".
