El volcán submarino Kick'em Jenny tuvo un gigantesco deslizamiento de tierra
El Caribe generalmente evoca imágenes de playas de arena blanca y aguas de brillante color turquesa, pero debajo de la tranquila superficie del mar están trabajando potentes fuerzas.
Un gran terremoto en el Caribe podría desencadenar un mortal tsunami que golpearía las costas desde Puerto Rico a Nueva York, dicen algunos, aunque otros dicen que se ha exagerado el riesgo. Un grupo de exploradores se embarcó en un viaje de tres meses para investigar estas amenazas en las desconocidas profundidades del Caribe.
Liderados por el explorador de aguas profundas Bob Ballard, quien descubrió el naufragio del Titanic, el viaje es el tema de un nuevo programa especial de televisión de National Geographic's Nat Geo WILD llamado "Caribbean's Deadly Underworld", que se estrenó el domingo (18 de mayo).
"El mar Caribe está formado en realidad por un pedazo de tierra que es atacado en todas las direcciones", dijo Ballard.
Amenazas de aguas profundas
El enorme tsunami de 2004 en el Océano Índico, que mató a cerca de 230.000 personas, fue provocado por un terremoto a lo largo de una falla en una zona de subducción, donde chocan dos placas tectónicas de la Tierra. El terremoto elevó el fondo marino, dando al mar situado por encima un empujón gigante que generó las olas mortales.
Existe una falla similar a lo largo de la Fosa de Puerto Rico. En la falla, la placa tectónica del Caribe se desliza bajo la placa de América del Norte, y un borde de tal placa puede ser muy peligroso, dijo Ballard. Deslizamientos de tierra y erupciones volcánicas submarinas también pueden causar tsunamis, y estos riesgos están presentes en el Caribe.
Para el estudio de los riesgos de la falla submarina, Ballard y sus colegas se embarcaron para el Caribe en un barco llamado el Nautilus, el nombre de submarino del Capitán Nemo en "20.000 leguas de viaje submarino". El equipo envió dos vehículos operados a control remoto para explorar el fondo del mar, un reino misterioso donde la luz del sol nunca llega y que pocas personas han visto.
Hacia el final de su viaje, Ballard y su equipo exploraron un volcán activo bajo el agua llamado Kick'em Jenny, en las Antillas Menores, que se había derrumbado sobre sí mismo y provocado un gigantesco deslizamiento de tierra bajo el agua.
¿Podría un deslizamiento de tierra como ese producir una ola gigante que llegase a los Estados Unidos?
"El potencial está ahí", dijo Ballard. "Más y más personas están viviendo cerca de la orilla, y Miami se encuentra a pocos metros sobre el nivel del mar".
Otros científicos dicen que la amenaza es exagerada. "Si bien es probable que grandes explosiones o derrumbes en Kick'em Jenny podrían generar tsunamis, la amenaza de los tsunamis ha sido en gran medida exagerada", de acuerdo al sitio web del Centro de Investigación Sísmica de la Universidad de las Indias Occidentales. "No todas las erupciones en Kick'em Jenny generan tsunamis y no todos los tsunamis serán grandes", dijo el sitio web.
En el pasado, terremotos de alta mar han provocado tsunamis en Puerto Rico. El Servicio Geológico de EE.UU. dice que 27 tsunamis en el Caribe han causado muertes y grandes daños desde el siglo XVI, a pesar de que la devastación se limitaba al Caribe.
Un mundo nuevo
Mientras exploraban el deslizamiento de tierra bajo el agua cerca de Kick'em Jenny, el equipo se encontró con una sorpresa.
"Cuando fuimos a la base del deslizamiento de tierra, quedamos completamente atrapados con la guardia baja por un nuevo sistema de vida provocado por el deslizamiento de tierra", dijo Ballard. Desde mejillones de pie largo hasta especies de peces nunca antes vistas, así como otros conocidos como el pez león invasor.
A estas profundidades, la mayoría de las formas de vida dependen para obtener energía de productos químicos tales como el azufre que emanan de los respiraderos hidrotermales, en lugar de la luz del sol, que allí es inexistente. El equipo encontró allí camarones con un extraño órgano a los lados de la cabeza que detecta el calor de las chimeneas hidrotermales, usándolo para navegar como la luz de las farolas.
Pero incluso donde no había respiraderos hidrotermales los exploradores encontraron vida. Resulta que el deslizamiento de tierra en sí extrajo metano de los sedimentos, que apoya todo un ecosistema, dijo Ballard.
El equipo de Ballard vuelve al Caribe este verano para explorar más volcanes y deslizamientos de tierra submarinos, y los espectadores podrán ver en casa las inmersiones en video en vivo en nautiluslive.org.
"He estado haciendo esto durante 55 años", dijo Ballard. "Cada vez que vamos a la mar, estamos haciendo descubrimientos".
