Las capas de hielo pueden crecer de abajo hacia arriba
La capa de hielo de Groenlandia puede parecer una vasta extensión de blanco, pero los científicos que miran bajo el suave velo han encontrado una casa de diversión de todo tipo, llena de esculturas de hielo como gigantes que podrían competir en la altura con los rascacielos de una ciudad y en anchura con el conjunto de Manhattan.
El país de las maravillas recién descubierto no sólo revela a la Madre Naturaleza como artista, sino que también proporciona a los científicos una mejor idea de cómo se comporta el hielo de Groenlandia y la forma en que podría cambiar a medida que el planeta se calienta.
"Si pudiéramos desprender cada capa de nieve a la vez, con el tiempo veremos que las capas ya no estaban saliendo de plano, como un pastel en capas", dijo la investigadora del estudio Robin Bell, del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia en Nueva York. "Si pudiéramos verlas se parecen más a un extraño rodillo de jalea de hielo. El hielo está doblado, torcido y plegado, por lo que el hielo de 120.000 años de edad, que por lo general se encuentran a alrededor de 1,5 millas (2,5 kilómetros), ahora se encuentra a sólo 0,6 millas (1 km) de la superficie".
Bell agregó que las estructuras serían como "esculturas de hielo gigantes hechas por la naturaleza".
Hasta ahora, los científicos, que habían confiado en el radar aerotransportado pensaban que las estructuras, que Bell y sus colegas estiman cubren alrededor de un décimo del norte de Groenlandia, eran colinas rocosas. Con instrumentos de radar de penetración de hielo más nuevos utilizados durante la misión Operación IceBridge de la NASA - que tiene por objeto mapear la pérdida de hielo en los polos Norte y Sur - los investigadores se dieron cuenta de que esas estructuras montañosas estaban en realidad hechas de hielo.
En cuanto a cómo se forman estas esculturas, los investigadores construyeron su teoría en parte en pasados resultados de la Antártida, donde Bell y otros habían encontrado que las capas de hielo pueden crecer de abajo hacia arriba, no sólo de la acumulación de nevar en la parte superior del hielo. Ese crecimiento, encontraron los científicos, se produce cuando se descongela y se vuelve a congelar el agua de deshielo en la parte inferior de la capa de hielo.
Esto es lo que los investigadores creen que está ocurriendo: El agua que proviene de la fusión en la parte inferior de la capa de hielo, o agua que fluye hacia abajo desde la superficie a lo largo de grietas y pozos tubulares llamados moulins, vuelve a congelarse en la parte inferior de la capa de hielo.
Durante cientos de miles de años, en el proceso de volver a congelarse, el hielo se calienta, se ablanda y deforma encima de la base de la capa de hielo, creando las gigantes estructuras jellyroll descubiertas usando el radar. Estas estructuras pueden tener hasta 3.280 pies (1.000 m) de altura, dijo Bell. Ellas se hacen más grandes y son más comunes cuando la capa de hielo se estrecha en las corrientes de hielo que se dirigen hacia el mar.
Estas esculturas de hielo enrolladas también pueden explicar un extraño comportamiento del Glaciar Petermann, que fue noticia en 2010 cuando un pedazo de hielo del tamaño de Manhattan se desprendió y cayó al mar. Los investigadores encontraron una de estas "esculturas" en un lugar donde el glaciar se mueve a lo largo de aproximadamente el doble de la velocidad que el hielo cercano. Ellos sugieren que el proceso de recongelación, suavizando el hielo, puede acelerar el flujo de los glaciares.
Bell y sus colegas detallaron su investigación en la edición del 15 de junio de la revista Nature Geoscience: Deformation, warming and softening of Greenland’s ice by refreezing meltwater
