Los remolinos mueven tanto agua como las más grandes corrientes oceánicas
Enormes "remolinos" en el océano, de hasta 500 kilómetros de diámetro, están afectando el clima del mundo en una escala nunca antes imaginada. Nosotros simplemente todavía no sabemos exactamente cómo.
Los cuerpos de agua arremolinándose, llamados remolinos de mesoescala o Eddies, tienen entre 100 kilómetros y 500 km de diámetro. Se forman cuando las masas de agua se desestabilizan por obstáculos como islas. Los remolinos transportan grandes volúmenes de agua y calor a través de los océanos, hasta que poco a poco dejan de girar durante días o meses y se reintegran con el agua circundante.
El supuesto era que mientras viajaban difundían en todas direcciones gradualmente el calor que llevaban, lo que apenas haría cualquier cosa para el clima. Ahora, por primera vez, ha sido medido la cantidad de agua y el calor que llevan y resulta que, después de todo, los remolinos tienen un gran efecto.
Bo Qiu en la Universidad de Hawai en Honolulu y sus colegas utilizaron datos de satélite desde 1992 hasta 2010 para detectar los remolinos, y colocaron sensores flotantes para trazar sus formas, volúmenes y temperaturas.
El equipo encontró que los remolinos mueven tanto agua como las más grandes corrientes oceánicas. En su mayoría se mueven al oeste, impulsados por el giro de la Tierra. Como resultado, cada segundo llegan más de 30 millones de toneladas de agua a las costas orientales de los continentes.
Agua hacia el oeste
"La cantidad de agua que pueden llevar hacia el oeste, fue una gran sorpresa", dijo Qiu.
No está claro lo que esto significa para el clima, pero es probable que sea significativo. Algunas de las mayores fuentes mundiales de variabilidad climática, como el de El Niño Oscilación del Sur, son condicionadas por un traslado de calor alrededor de los océanos, impulsado por las corrientes de viento y marinas. Los remolinos podrían tener efectos similares, dice Qiu, y una vez que los entendamos deberían ayudarnos a crear predicciones más precisas de los efectos regionales del cambio climático.
Por ejemplo, las corrientes de Foucault probablemente están exacerbando el clima extremo alrededor de Japón, dice Wenju Cai del CSIRO en Melbourne, Australia. El agua caliente transportada por la corriente gigante de Kuroshio impulsa el clima extremo, y los remolinos llevan aún más agua caliente, por lo que el clima empeora.
Tampoco está claro cómo afectarán los remolinos el clima en el futuro. Esto dependerá de cómo les afecte el cambio climático, que Qiu dice que no han mirado todavía.
Puede ser que los remolinos se hagan más grandes y más frecuentes en un mundo más cálido. Ellos son el equivalente marino de las tormentas, y dado que las tormentas y huracanes se predice que serán más poderosos debido a la energía de calor extra, los remolinos también podrían.
Artículo científico: Oceanic Mass Transport by Mesoscale Eddies
