También desmienten una interpretación generalizada del clima del pasado
El controlador más grande y poderoso de los cambios climáticos del planeta de un año a otro, El Niño Oscilación del Sur en el Océano Pacífico tropical (ENSO), se cree ampliamente que han sido más débiles en la antigüedad debido a una configuración diferente de la órbita de la Tierra. Pero los científicos que analizaron pilotes de 8 metros de antiguas conchas han encontrado que El Niño hace 10.000 años eran tan fuertes y frecuentes como los que experimentamos hoy.
Los resultados, de la Universidad de Washington y la Universidad de Montpellier, se preguntan qué tan bien pueden reproducir los modelos informáticos los ciclos históricos de El Niño, o predecir cómo podrían cambiar bajo climas futuros. El documento ya está en línea y aparece en una edición de la Science.
"Pensamos que entendíamos lo que influye en el modo en que El Niño hace variaciones sobre el clima, y hemos sido capaces de demostrar que en realidad no lo entendemos muy bien", dijo Julian Sachs, profesor de oceanografía de la UW.
Las antiguas conchas de mariscos también desmienten una interpretación generalizada del clima del pasado.
"Nuestros datos contradicen la hipótesis de que hace 10.000 años la actividad de El Niño fue muy reducida, y luego aumentó lentamente desde entonces", dijo el primer autor Matthieu Carré, quien realizó la investigación como investigador postdoctoral en la UW y ahora tiene un puesto en la facultad de la Universidad de Montpellier en Francia.
En 2007, mientras que Carré estaba en el Joint Institute for the Study of the Atmosphere and Ocean de la UW, acompañó a arqueólogos a siete sitios en la costa del Perú. Juntos tomaron muestras de pilotes de 8 metros de altura de conchas de almejas Mesodesma donacium comidas y luego desechadas durante siglos en montones que los arqueólogos llaman basureros.
Mientras que estuvo en la escuela de posgrado, Carré había desarrollado una técnica para analizar las capas de conchas para obtener las temperaturas del océano, utilizando la datación por carbono de carbón de la leña de los fuegos para obtener el año y la proporción de isótopos de oxígeno en las capas para obtener la temperatura del agua cuando se había formado la concha.
Las conchas proporcionan registros de 1 a 3 años de duración de la temperatura mensual del Océano Pacífico a lo largo de la costa de Perú. Entonces, combinando capas de conchas de cada sitio, le dieron la temperatura del agua para intervalos que abarcan de 100 a 1.000 años, durante los últimos 10.000 años.
El nuevo registro muestra que hace 10.000 años los ciclos de El Niño eran fuertes, lo que contradice las interpretaciones que se habían hecho hasta ahora. Hace aproximadamente 7.000 años las conchas muestran un cambio hacia el Pacífico central de los impactos más severos de El Niño, seguido de un período de calma en la fuerza y la ocurrencia de El Niño desde hace unos 6.000 a 4.000 años.
Una posible explicación para la sorprendente conclusión de un El Niño fuerte hace 10.000 años era que algún otro factor compensó el efecto de amortiguación que se espera de los cambios cíclicos en la órbita de la Tierra alrededor del Sol durante ese período.
"El mejor candidato es la capa de hielo polar, que se fue derritiendo muy rápido en este período y puede haber aumentado de la actividad de El Niño cambiando corrientes oceánicas", dijo Carré.
Hace alrededor de 6,000 años muchos témpanos de la edad de hielo habrían terminado de fundirse, por lo que el efecto de la geometría orbital de la Tierra podría haber asumido el control luego del período débil de El Niño.
En estudios anteriores, conchas de aguas cálidas y pruebas de las inundaciones en los lagos andinos se habían interpretado como signos de un El Niño mucho más débil hace unos 10.000 años.
Los nuevos datos son más fiable, dijo Carré, por tres razones: la costa peruana es fuertemente afectada por El Niño; el registro de la temperatura del océano en las conchas, que es el parámetro más importante para los ciclos de El Niño; y la posibilidad de grabar los cambios estacionales, la escala de tiempo en la que puede observarse El Niño.
"Los modelos climáticos y una variedad de conjuntos de datos han llegado a la conclusión de que El Niño estaba esencialmente inexistente, no se produjo, antes de hace 6.000 a 8.000 años", dijo Sachs. "Nuestros resultados muestran claramente que este no es el caso, y sugieren que la comprensión actual del sistema de El Niño es incompleta".
Artículo científico: Holocene history of ENSO variance and asymmetry in the eastern tropical Pacific
