Las rocas andantes del Valle de la Muerte vistas en acción por primera vez

piedras andantes Racetrack Playa

Delgadas capas de hielo empujan las rocas a través del desierto, cuando las condiciones son adecuadas

Ha sido resuelto uno de los misterios más perdurables del Valle de la Muerte por lo que un investigador llama "el experimento más aburrido de todos".

Durante décadas la se gente ha preguntado sobre Racetrack Playa, donde cientos de rocas que pesan más de 300 kilos vagan por la superficie del lecho seco del lago, dejando pistas serpenteantes de cientos de metros de largo.

Los investigadores han estudiado el fenómeno desde la década de 1940, pero lo que alguna vez explicaron fue especulación. Nunca nadie realmente vio las rocas moviéndose.

Hasta ahora.

La primera observación, que se produjo en diciembre, se documenta en un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista científica PLOS ONE por un equipo de investigación que se dispuso a resolver el misterio de una vez por todas.

"Esperábamos esperar cinco o diez años sin que nada moviese, pero ha sido sólo a dos años de iniciarse el proyecto, pasó por estar allí en el momento adecuado para ver en persona lo que sucedía", dijo Richard Norris, un paleobiólogo del Scripps Institution of Oceanography en la Universidad de California, San Diego. "Es la cosa más increíble ver todo lo pasa".

vista aérea de Racetrack Playa

Resulta que el ingrediente clave para el movimiento de las rocas en el lugar más caliente de América del Norte es hielo flotando.

El proceso funciona así: En primer lugar, la playa debe llenarse con la cantidad justa de agua, lo suficientemente profunda como para que se forme durante las noches de invierno el hielo flotante, pero lo suficientemente poco profunda para exponer las rocas. A continuación, el estanque se congela en capas de hielo lo suficientemente delgadas como para moverse libremente, pero lo suficientemente gruesas como para mantener su fuerza "cristal".

Cuando el hielo comienza a derretirse, se rompe en grandes paneles flotantes que incluso los vientos ligeros pueden conducirlo a través de la piscina de poca profundidad. Como las capas de hielo se mueven, poco a poco empujan las rocas frente a ellas, haciendo que dejan rastros en el barro blando resbaladizo debajo de la superficie del agua.

Él y su primo y co-autor James Norris fueron los primeros en ver realmente el proceso en acción, a pesar de que nunca lo esperaron. Ellos viajaron a la playa del Este de California a distancia en un camino de terracería más de 200 millas al noroeste de Las Vegas para comprobar sus sujetos de prueba: 15 piedras de cantera especialmente incrustadas con sensores GPS activados por movimiento y colocados en el lago seco con el permiso de servicio del Parque dos años antes.

Los Norris llegaron a encontrar Racetrack Playa cubierta de agua. Luego, poco antes del mediodía del 21 de diciembre, vieron con asombro cómo el hielo comenzó a agrietarse y romperse, y las rocas comenzaron, siempre sutilmente, a moverse.

Jim Norris logró capturar la acción en una serie de imágenes fijas que se juntaron para hacer una película.

"Jim y yo estábamos sonriéndonos el uno al otro cuando finalmente salimos de la ladera de la montaña", dijo Norris.

Los investigadores finalmente trazaron los desprendimientos de rocas individuales que duraron desde unos pocos segundos hasta 16 minutos. También registraron rocas que se movían de forma simultánea tres campos de fútbol de distancia, más de 200 pies en un solo viaje.

En el proceso ellos pueden haber resuelto otro misterio: pistas dejadas en el barro con ninguna roca a la vista. El Servicio de Parques ha sospechado durante mucho tiempo que los turistas estaban robando piedras de la playa, dejando tras de pistas sin rocas en el extremo de ellas, pero los investigadores encontraron que los paneles de hielo en sí parecen tallar senderos en el barro antes de fundirse sin dejar rastro.

Las teorías anteriores para los extraños movimientos de las roca en Racetrack Playa y un puñado de otros lugares, incluyendo el lago seco Bonnie Claire en Nevada, dijeron que participaban vientos huracanados, remolinos de polvo, películas de algas resbaladizas o capas de hielo lo suficientemente gruesas para levantar las piedras y arrastrarlas a lo largo de un lago seco plano.

"Todos pensamos que era realmente el fuerte viento lo que movía las rocas", dijo Norris.

En cambio, descubrieron que las rocas podrían ser empujadas por vientos de tan sólo 10 kilómetros por hora y el hielo no más grueso que el vidrio de una ventana.

piedras andantes de Racetrack Playa

movimientos de las piedras andantes de Racetrack Playa

Pero esto está lejos de una pista de carreras real. Las rocas se mueven sólo unos pocos centímetros por segundo, una velocidad casi imperceptible cuando se está de pie en la orilla de la, húmeda playa caldosa y observando desde la distancia. Norris dijo que es muy posible que los visitantes han estado allí antes, cuando estaba pasando, pero simplemente no lo podían ver.

"No se ve como que están en movimiento, pero se están moviendo muy lentamente", dijo.

El comentario del "experimento más aburrido de todos" vino de otro de los autores del artículo, Ralph Lorenz del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, y no se equivocó. El proyecto prometía años de monotonía marcada por los viajes regulares a la playa de difícil accesor para reemplazar las baterías en las unidades de GPS y descargar los datos de la estación meteorológica, que los investigadores construyeron cerca.

"Hemos tenido un permiso de tres años desde el parque para nuestro experimento, y teníamos todas las expectativas que teníamos que renovarlo una o más veces", dijo Norris.

Ahora que tienen su respuesta, dijo que es difícil no sentirse un poco nostálgico por la pérdida de uno de los misterios más fascinantes del Mojave. Pero no se puede negar que estaban exactamente en el lugar correcto en el momento justo. Norris dijo que lo que pasó en diciembre fue probablemente el mejor "evento de movimiento" visto en la playa en 15 años. Y el 21 de diciembre, el día en que finalmente grabaron el fenómeno con la cámara, era el cumpleaños de Jim.

Pero permanece al menos un rompecabezas. Aunque los investigadores registraron las rocas en movimiento cinco veces diferentes durante 10 semanas, incluyendo un evento que involucró a cientos de piedras, nunca atraparon como se movían cualquiera de las tocas "muy grandes" en Racetrack Playa. Lo que lleva a Norris, como siempre, a una pregunta: "¿Esto funciona de la misma manera?"

Artículo científico: Sliding Rocks on Racetrack Playa, Death Valley National Park: First Observation of Rocks in Motion

Etiquetas: TocaPiedraAndarValle Muerte

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