La Laguna de Don Juan es significativamente más salada que la mayoría de los otros lagos hipersalinos
El cuerpo de agua más salado del mundo está ubicado en un valle con uno de los ambientes más extremos de la Tierra. Rara vez nieva y nunca llueve en los secos valles de McMurdo. Las temperaturas en invierno pueden bajar hasta -50 grados Celsius (-58 grados Fahrenheit), y los pocos estanques y lagos en los valles están coronados por hielo que tiene varios metros de espesor.
Luego está la laguna Don Juan. La laguna, que solo llega hasta los tobillos en la parte más baja del Alto Valle de Wright, es tan salada que sus aguas ricas en cloruro de calcio rara vez se congelan. Las partículas de sal bajan el punto de congelación del agua al moverse entre las moléculas de agua e impidiendo la formación de la estructura reticular de cristal en el hielo.
Con un nivel de salinidad de más del 40 por ciento, Don Juan es significativamente más salada que la mayoría de los otros lagos hipersalinos en todo el mundo. El Mar Muerto tiene una salinidad de 34 por ciento; el Gran Lago Salado varía entre el 5 y el 27 por ciento. Los océanos de la Tierra tienen una salinidad media del 3,5 por ciento.
El Advanced Land Imager (ALI) en el satélite Earth Observing-1 (EO-1) de la NASA capturó esta el 3 de enero de 2014. El lago en forma de elipse se encuentra en la parte inferior de una cuenca entre la meseta Dais y la Cordillera de Asgard al sur. Tiene un tono ligeramente más oscuro que el fondo del lago salado incrustado alrededor.
La imagen inferior muestra una visión más amplia de Wright Valley. Observa la red de canales, al este de glaciar superior de Wright, un intrincado rasgo erosionado en la roca dolerita conocido como el Laberinto. El lago congelado Vanda es visible al noreste de la laguna Don Juan.
Mientras que los hidrólogos han pensado durante mucho tiempo que las aguas subterráneas burbujeaban desde abajo para alimentar la laguna, la investigación reciente por geólogos de la Universidad de Brown Jay Dickson y James Head ha demostrado que el agua viene muy probablemente de la atmósfera.
Con la disposición de cámaras que tomaron miles de fotografías de lapso de tiempo del lago, los científicos observaron que las sales en el suelo chupan la humedad disponible en el aire a través de un proceso llamado delicuescencia. Estas sales ricas en agua luego se filtran por las laderas hacia la laguna, a menudo mezcladas con pequeñas cantidades de agua de deshielo de la nieve y el hielo. El proceso crea oscuros caminos de agua en la superficie, algunos de las cuales son visibles en la imagen del ALI.
Para los astrobiólogos, uno de los aspectos más seductores de la laguna Don Juan es la posibilidad de que el agua salada contenga vida microscópica. Si la vida puede sobrevivir en un entorno tan extremo, sería dar crédito a la idea de que la vida existe, o existió una vez en lugares hipersalinos en Marte.
"No hay ciertamente biología en la proximidad de la laguna y no tenemos pruebas de actividad biológica en la misma laguna, pero esta actividad se podría explicar por procesos abióticos", dijo Dickson. "Marte tiene una gran cantidad de sal y solía tener una gran cantidad de agua".
Referencias y lecturas adicionales:
Brown University How the world’s saltiest pond gets its salt.
77 Degrees South Don Juan Pond.
Dickson, J. Antarctic Time-Lapse Research.
Dickson, J. & Head, J. (2013, January 30) Don Juan Pond, Antarctica: Near-surface CaCl2-brine feeding Earth’s most saline lake and implications for Mars.
Doran, P. et al, (2002, December 21) Valley floor climate observations from the McMurdo dry valleys, Antarctica, 1986–2000. Journal of Geophysical Research.
Lake Scientist (2014, April 2) Lake Don Juan is Saltiest on Earth.
NASA McMurdo Dry Valleys Region, Transarctic Mountains.
Wikipedia List of Bodies of Water by Salinity.
