Sorprendente descubrimiento durante una expedición que buscaba animales de aguas profundas
La biología de los animales y los procedimientos de las placas tectónicas de aguas profundas eran en realidad los temas de la primera expedición del nuevo buque de investigación alemán SONNE. Accidentalmente científicos marinos y oceanógrafos se han encontrado con una aparición de nódulos de manganeso que pueden empequeñecer todos los campos de nódulos de manganeso conocidos previamente en el Atlántico.
El descubrimiento se inició con un momento de sacudidas: Durante esta expedición del buque de investigación SONNE en el Atlántico tropical, los científicos a bordo típicamente bajan un llamado trineo epibéntico hasta el fondo del mar a varios miles de metros de profundidad. El dispositivo especial de aproximadamente tres metros de largo recoge muestras biológicas y al mismo tiempo captura imágenes.
Pero durante un incidente a principios de esta semana el trineo parecía quedar enganchado en el fondo marino. Con un poco de aprehensión, la parte de tripulación y científicos esperaron a ver si el trineo iba a volver a bordo. Una vez que el trineo fue devuelto a la cubierta de trabajo del SONNE, la tensión anterior dio paso a una gran sorpresa y un descubrimiento científico: Las redes de recolección, generalmente utilizadas para recoger organismos de aguas profundas cerca del fondo, estaban llenas de nódulos de manganeso.
"No esperábamos esto", dice el jefe científico de la expedición, el geólogo Prof. Dr. Colin Devey del Centro Helmholtz para la Investigación Oceánica GEOMAR de Kiel. Los nódulos de mineral traídos a la superficie por el trineo eran muy regulares en forma y varían en tamaño desde pelotas de golf a bolas de boliche.
Con tasas de crecimiento de entre uno y cinco milímetros en un millón de años, algunos de los módulos podría tener 10 millones de años. Fotos tomadas por el trineo epibéntico mostraron que los nódulos en la zona de estudio se encontraban muy juntos en el suelo del Atlántico.
"Los nódulos de manganeso se encuentran en todos los océanos. Pero los mayores yacimientos se sabe que ocurren en el Pacífico. No se conocen nódulos de este tamaño y densidad en el Atlántico", dice Devey.
Los biólogos a bordo - cuyos dispositivos desencadenaron el hallazgo accidental - expresaron entusiasmo: "Este descubrimiento nos muestra lo poco que sabemos de los fondos marinos del océano abisal, y cuántos descubrimientos emocionantes siguen esperando para nosotros", dice la profesora Dra. Angelika Brandt del Centro de Historia Natural de la Universidad de Hamburgo. "En esta estación, se encuentran muy pocos organismos en las redes que capturan los nódulos de manganeso. Es muy posible que las criaturas vivientes se encuentren en la proximidad inmediata bastante inhóspita de los nódulos. El segundo recorrido con el trineo epibéntico en esta estación, que muestreó a lo largo de una corteza de manganeso continua con una gruesa capa de sedimentos en la parte superior, era bastante diferente. Aquí la red recogió muchos organismos que hemos sido capaces de ver a simple vista, y ya estamos deseando que llegue el análisis de esta muestra".
Los nódulos de manganeso son masas esféricas de mineral o en forma de coliflor que están por lo general a profundidades superiores a 4.000 metros en las grandes llanuras abisales. Se componen no sólo de la manganeso del mismo nombre, sino también contienen hierro y otros metales codiciados tales como cobre, cobalto o zinc. Por lo tanto, se han considerado una posible fuente de materias primas desde la década de 1970.
Debido a las grandes profundidades del agua, la complejidad técnica asociada y los posibles daños al medio ambiente, no se encuentra actualmente a la vista ninguna explotación comercial.
Al mismo tiempo, los nódulos de manganeso son científicamente de gran interés, ya que se pueden utilizar como archivos del clima y ambientales. Los nódulos de manganeso crecen como una concha de perla alrededor de un núcleo y así registran mucha información sobre las condiciones ambientales reinantes.
Dado que los nódulos crecen muy lentamente permiten - utilizando sofisticadas técnicas de análisis - una reconstrucción ambiental que llega muy lejos en la historia de la Tierra.
Este año, se han previsto varios cruceros del SONNE para explorar los campos de nódulos de manganeso en el Pacífico, entre otros cosas, para aclarar el papel de los nódulos de manganeso en los ecosistemas del fondo marino y que riesgos ambientales se derivarían de una posible explotación de los nódulos.
"Vamos a seguir el programa previsto. Pero las muestras obtenidas aquí serán examinadas definitivamente en detalle en nuestros laboratorios en tierra. Ahora estamos contentos de ver lo sorprendente que el Atlántico aún podría ser para nosotros", dice el profesor Devey.
