Icebergs de similar tamaño han sido lanzados desde el glaciar Mertz aproximadamente cada 70 años
Icebergs colosales que carenan a lo largo de la costa de la Antártida pueden bloquear las corrientes profundas frías que ayudan a la unidad de la circulación oceánica, informa un nuevo estudio.
Estos no son los icebergs de todos los días - incluso para las poderosas normas de la Antártida - estas enormes icebergs son del tamaño de pequeños países europeos. Desatados por fracturas glaciares, interfieren con las fábricas de hielo marino del Océano Antártico, llamadas polinias, según el estudio.
Las polinias de aguas abiertas persisten durante todo el año, lo que permite que los fríos vientos de invierno congelen el agua de mar en el hielo de agua dulce, dejando atrás agua de mar densa y salada que se hunde en las profundidades del océano. Estas corrientes se hunden, llevando el agua antártica de fondo, son un importante motor de la circulación oceánica, dijo el coautor del estudio Guillaume Massé, un paleoclimatologista en la Universidad de Laval en Quebec, Canadá.
Los científicos estudiaron la historia reciente de una de las polinias más importantes de la corriente antártica de fondo, cerca del glaciar Mertz de la Antártida oriental. Alrededor de una cuarta parte de la corriente fría proviene de esta polinia, de acuerdo con estudios anteriores. Mediante el análisis de los fósiles de plancton microscópico y trazadores geoquímicos en los sedimentos del fondo marino, los investigadores pudieron determinar si la polinia estaba cubierta o sin hielo. Diferente plancton crece cuando la superficie del océano es ahogada con hielo en comparación con cuando la superficie es agua abierta y está expuesta a la luz solar.
El glaciar Mertz se extiende lejos en el mar, y ayuda a proteger la polinia contra corrientes de superficie con una lengua larga, flotante de hielo. Al menos, lo hizo hasta el 2010, cuando un iceberg del tamaño de Luxemburgo se desprendió del glaciar y derivó hacia el oeste de la polinia.
En los últimos 250 años icebergs de similar tamaño han sido lanzados desde el glaciar Mertz aproximadamente cada 70 años, descubrieron los investigadores. "Es predecible", dijo el autor principal del estudio de Philippine Campagne, un estudiante graduado en paleoclimatología en la Universidad de Burdeos en Francia.
Parece que una meseta submarina llamada Banco Mertz actúa como un tope de la puerta, evitando que el glaciar molture más lejos que la meseta. Atascado en el lugar, el glaciar eventualmente se agrieta bajo su propia presión. (Aunque en 2010 Mertz fue ayudado por un accidente con otro iceberg).
Y cuando el glaciar Mertz desata uno de estos icebergs del tamaño de un país, el témpano de hielo gigante interfiere con la producción de hielo marino en el polinia y bloquea la corriente de agua fría, dijeron los investigadores.
En la actualidad, la zona de aguas abiertas al oeste del glaciar Mertz es ahora más pequeña de lo que era en 2010 y está obstruida con hielo marino. Aquí es donde dos barcos rompehielos, el Akademik Shokalskiy y el Xue Long, quedaron atrapados en enero de 2014.
El bloqueo del agua del fondo también puede cambiar la cadena de comida local, influyendo en el crecimiento del plancton. Científicos en Australia están estudiando el impacto de eventos de parto sobre la fauna local, incluyendo las colonias de pingüinos locales.
Campagne dijo que los registros de los fondos marinos analizados en el estudio sugieren que tarda unos 40 años para que el sistema polinia se recupere de forma natural. "Tiene un gran impacto", dijo. Sin la protección de la larga lengua del glaciar, la fábrica de hielo polinia se apaga hasta que el glaciar vuelve a crecer, dijo Massé. El glaciar Mertz avanza actualmente menos de una milla (1,1 kilómetros) al año.
Los investigadores dijeron que piensan que ciclos similares se manifiestan en otros sistemas glaciares polinia alrededor de la Antártida. "Este es un fenómeno natural que ocurre en toda la Antártica", dijo Campagne.
Los hallazgos fueron publicados el 24 de marzo en la revista Nature Communications: Glacial ice and atmospheric forcing on the Mertz Glacier Polynya over the past 250 years
