Colores de primavera: Pintorescos remolinos en el Atlántico Norte

floración de fitoplancton en el Océano Atlántico Norte

La fotosíntesis del fitoplancton es la base de la cadena alimenticia del océano

Las corrientes del Atlántico noroeste arremolinan colores de primavera en una nueva imagen de satélite tomada el 14 de mayo.

Creada por el grupo de la NASA OceanColor, la llamativa imagen es un compuesto hecho con datos del Visible Infrared Imaging Radiometer Suite en el satélite Suomi NPP, de acuerdo con el Observatorio de la Tierra de la NASA. Son visibles en el fondo Nueva Escocia, el golfo de Maine y Nueva Inglaterra, mientras que las espirales de plancton dominan el primer plano.

Los colores del océano no son simplemente hermosos - son productivos. La fotosíntesis del fitoplancton es la base de la cadena alimenticia del océano, al igual que las plantas forman esa base en tierra. Y, al igual que las plantas florecen en primavera, el fitoplancton de la primavera en el Océano Atlántico Norte entra en acción en esta época del año, formando enormes floraciones que alimentan el ecosistema y absorben el dióxido de carbono, gas de efecto invernadero.

Un montón de factores juegan un papel en estas floraciones de primavera, incluyendo nutrientes de tierra y un extra de sol de primavera. Sin embargo, un estudio de 2010 en la revista Ecology sugiere que estos pequeños plancton inician su crecimiento en las profundidades durante el invierno. Como se explica en la revista Scientific American, las tormentas de invierno baten el océano, diluciendo el fitoplancton y ocultándolo con eficacia al zooplancton más grande que se alimentan de él. Esto le da al fitoplancton una ventaja y parece que le permite explotar en sus números una vez que se calma la turbidez del invierno y el sol comienza a brillar.

La nueva imagen de la NASA revela aún más complejidad. Remolinos circulares de plancton trazan corrientes parásitas de la corriente en chorro. El área de agua de color particularmente brillante a las afueras del Golfo de Maine es el Georges Bank, una meseta submarina de poca profundidad. Allí, la combinación de aguas poco profundas con las corrientes del Golfo Stream y Labrador promueven un ecosistema floreciente, según el Observatorio de la Tierra. Buques de investigación en el área informaron de floraciones de diatomeas, que son plancton con conchas vidriosas hechas de dióxido de silicio.

El fitoplancton aparece en todos los océanos del mundo, incluso en hielo marino del Ártico. Juega un papel importante en el sistema climático, gracias a su hábito de consumir carbono en la superficie del océano y luego, al final de su ciclo de vida, cuando se hunde hasta el fondo del mar con esta carga de carbono, secuestrándolo de la atmósfera. Como resultado, algunos científicos han sugerido que la fertilización del océano con un importante nutriente para el fitoplancton, como el hierro, podría crear más fitoplancton que secuestre carbono y mitigar el calentamiento global. La idea es controvertida, sin embargo, porque inadvertidamente podría alentar la proliferación de algas tóxicas o incluso "zonas oceánicas muertas" que se producen cuando la descomposición del plancton priva el oxígeno del agua.

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