Terremotos submarinos podrían enviar olas de tsunami hacia la mega-ciudad costera de Los Angeles y la vecina San Diego
Mientras que la atención puede estar enfocada a la Falla de San Andrés (más ahora con el reciente estreno de la película sensacionalista San Andreas), los residentes de la costa del sur de California podrían ser sorprendidos por muy grandes terremotos - e incluso tsunamis - de varias importantes fallas que se encuentran en alta mar, según un nuevo estudio.
Las últimas investigaciones en el poco conocido, acribillado a fallas, paisaje submarino frente al sur de California y el norte de Baja California han revelado detalles muy preocupantes acerca de un choque de trenes tectónico en la corteza de la Tierra con terremotos de magnitud potencial 7,9 a 8,0. El nuevo estudio apoya la posibilidad de que estas zonas de fallas verticales han desplazado el fondo del mar en el pasado, lo que significa que podrían enviar olas de tsunami hacia la cercana mega-ciudad costera de Los Angeles y la vecina San Diego.
"Estamos hablando de colisión continental", dijo el geólogo Mark Legg de Legg Geophysical en Huntington Beach, California, en cuanto a la causa del peligro en alta mar. "Eso es fundamental. Es por eso que tenemos este lío de complicados estancamientos". Legg es el autor principal del nuevo análisis aceptado para su publicación en el Journal of Geophysical Research: Earth Surface, una revista de la Unión Geofísica Americana. También es uno de un puñado de los geólogos que han estado tratando de reconstruir durante décadas el complicado cuadro de lo que hay más allá de las famosas playas del sur de California.
El estancamiento a que Legg se refiere se compone de bloques de la corteza de la Tierra atrapados en una batalla tectónica en curso entre la placa tectónica norteamericana y la placa del Pacífico. Los bloques se acuñan juntos hasta el final de la Falla de San Andrés en el este, hasta el borde de la plataforma continental en el oeste, 150 a 200 kilómetros (90 a 125 millas) mar adentro.
Estos trozos de corteza son exprimidos y giran como diapositivas de la placa del Pacífico del noroeste, lejos de California, con relación a la placa de América del Norte. La parte de esta región, en su mayoría bajo el agua, se llama California Borderland Continental, e incluye las Islas del Canal.
Al combinar antiguos datos del fondo marino y los datos sísmicos digitales de terremotos a lo largo de 4.500 kilómetros (2.796 millas) de nuevas mediciones de profundidad del fondo marino, o batimetrías, recogidos en 2010, Legg y sus colegas fueron capaces de echar un vistazo más de cerca a la estructura de dos de las grandes fallas del fondo marino en el Borderland: la Falla Santa Cruz-Catalina y la Falla Ferrelo. Lo que ellos estaban buscando son signos, como los que se observan a lo largo de la San Andrés, que indican la cantidad de fallas que se han deslizado a través del tiempo y si algo de ese deslizamiento causa que algunos de los fondos marinos sean empujados hacia arriba.
Lo que encontraron a lo largo de la Falla Santa Cruz-Catalina son crestas, valles y otros signos claros de que la corteza se ha levantado hacia arriba en bloques fragmentados, a la vez que se desliza hacia los lados como hacen las placas a lo largo de la Falla de San Andrés. Más hacia el mar, la zona de la Falla Ferrelo mostró un fallamiento de empuje - que es un movimiento hacia arriba de un lado de la falla. El movimiento vertical significa que los bloques de la corteza están siendo comprimidos, así como deslizados horizontalmente con relación a otra, lo que Legg describe como "transpresión".
La compresión proviene de los bloques de la Borderland siendo arrastrados al noroeste, pero luego chocan contra las raíces de las Transverse Ranges - que son montañas de este a oeste corriendo al norte y al oeste de Los Ángeles. De hecho, el estancamiento ha ayudado a construir la Cordillera Transversal, explicó Legg. "Las Transverse Rangess aumentaron rápidamente, como un mini Himalaya", dijo Legg. El verdadero Himalaya surgió de una colisión tectónica de placas en la que la corteza arrugada en ambos lados apiló escarpadas montañas de rápido crecimiento en lugar de recibir un empujón hacia abajo en el manto de la Tierra como sucede en algunos límites de placas.
Dado que el choque en cadena en el sur de California continúa, los movimientos de las placas acumulan estrés sísmico también en la de San Andrés y están poniendo presión sobre las largas Fallas Santa Cruz-Catalina y Ferrelo. Y no hay razón para creer que esas fallas y otras en las tierras fronterizas no puedan romperse de la misma manera que la de San Andrés, dijo Legg.
"Tales grandes fallas podrían incluso tener el potencial de un terremoto de magnitud 8", dijo el geólogo Christopher Sorlien de la Universidad de California en Santa Barbara, que no es un co-autor del nuevo documento. "Esta plataforma continental de California no es como otras plataformas continentales - al igual que en los EE.UU. Este", dijo Sorlien.
Mientras que la mayoría de las plataformas continentales son aproximadamente el doble de ancho e inactivas, al igual que en la costa atlántica de Estados Unidos, la plataforma continental de California es muy estrecha y está dominada por fallas y tectónica activas. De hecho, es diferente a la mayoría de las plataformas continentales del mundo, dijo. También es una de las menos trazadas y comprendida. "Básicamente se trata de tierra incógnita".
"Esta es una de las únicas partes de la plataforma continental de los 48 estados contiguos que no tenía una batimetría completa en alta resolución", dijo Sorlien.
Y por eso se ha hecho esperar el conseguir un mejor manejo de los riesgos planteados por las fallas submarinas de la zona fronteriza, incluso entre los científicos de la tierra, dijo.
La NOAA estaba trabajando en una batimetría completa de alta resolución de la zona económica exclusiva de Estados Unidos - las aguas dentro de las 200 millas de la costa - hasta que se cortó el presupuesto, dijo Legg. Eso dejó fuera el sur de California y los investigadores como él están utilizando cualquier retazo de encuesta más pequeño para montar una imagen de lo que está pasando en el Borderland, explicó.
"Tenemos mapas de alta resolución de la superficie de Marte", dijo Legg, "sin embargo, todavía no tenemosuna batimetrías decentes para nuestro propio jardín".
Artículo científico: High-resolution mapping of two large-scale transpressional fault zones in the California Continental Borderland: Santa Cruz-Catalina Ridge and Ferrelo faults
