Pinatubo: ¿Por qué la erupción volcánica más grande no fue más mortífera?

erupción volcán Pinatubo 15 junio 1991

La erupción del Monte Pinatubo fue el segundo mayor cataclismo volcánico del siglo XX

Si el 15 de junio de 1991 hubieras estado en la isla de Luzón en Filipinas habrías sido perdonado por pensar que el mundo estaba llegando a su fin.

El tifón Yunya estaba recorriendo la isla, pero los enfurecidos cielos fueron nada en comparación con el enojo de la Tierra. El Monte Pinatubo, un volcán sin pretensiones que nadie se había dado cuenta que estaba activo hasta pocos años antes, despertaba de su sueño. Arrojó a la atmósfera una columna de ceniza a 21 millas (34 kilómetros), abriéndose como un paraguas para formar una nube de 249 millas (400 km) de ancho.

En el camino de vuelta, la ceniza del Pinatubo se mezcló con la lluvia de Yunya, creando un lodo cementoso que se derrumbó sobre los techos a más de 9 millas (15 km) de distancia. Las calles estaban atestadas de personas evacuadas, incluyendo a los científicos a cargo de la vigilancia del volcán, que tuvieron que enjuagar su parabrisas manchado de ceniza rayándolo con un paquete de refrescos de cereza.

La erupción del Monte Pinatubo fue el segundo mayor cataclismo volcánico del siglo XX, sólo superado por la erupción de 1912 en la escasamente poblada península de Alaska. El Monte Pinatubo, por el contrario, amenazó a decenas de miles de personas que vivían en o cerca de sus laderas.

Sin embargo, sólo murieron unos pocos cientos de personas en la erupción inicial, gracias a la supervisión del volcán, planes de evacuación proactivos y un poco de suerte. Fue un éxito que ayudó a cimentar la importancia de una estrecha vigilancia volcánica - aunque los científicos todavía están buscando las claves que podrían advertirles que una erupción será tan grande como la del Pinatubo.

Monte Pinatubo en abril de 1991

Un gigante despierta

La primera señal de que el Pinatubo podría estar inquieto llegó a mediados de marzo de 1991. Frecuentes terremotos sacudieron la zona, alarmando a los residentes. El 2 de abril una explosión abrió una línea de respiraderos de vapor a lo largo de la montaña.

El Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología (PHIVOLCS) acudió al lugar, desplegando cinco monitores sísmicos. También pidieron ayuda al Programa de Asistencia de Desastres Volcánicos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), un grupo formado hace cinco años para ayudar a las emergencias volcánicas en todo el mundo.

despliege e tiltometros en el Pinatubo

Que se recuerde el Pinatubo no había emitido ni un eructo volcánico, pero un vistazo a la geología del área reveló que la montaña podría producir grandes erupciones, dijo el líder del equipo del USGS Chris Newhall, ahora jefe del grupo volcánico en el Observatorio de la Tierra de Singapur.

"Pero no sabíamos si entraría en erupción, o si una erupción sería grande", dijo Newhall. "Así no se puede recomendar una evacuación inmediata".

En cambio, el equipo reunió cada trozo de información que pudieron sobre la montaña. Desplegaron sismómetros adicionales, dieron una vuelta mirando antiguos depósitos volcánicos y volaron misiones en helicóptero cerca del volcán para ver lo que estaba pasando.

"Debimos entrar un poco en un volcán del que no se sabía mucho", dijo John Ewert, ahora científico en el Cascades Volcano Observatory del USGS. "No había habido ningún seguimiento, ni recogido una línea de base. No había ningún mapa geológico, ningún mapa de peligros, nada... Había que construir el barco y remar al mismo tiempo".

erupción volcán Pinatubo 12 junio 1991

La acumulación de un reventón

En la parte superior del reto científico también hubo una enorme cantidad de presión personal. Cerca de 500.000 personas vivían cerca del Pinatubo, y convencerlos de que este modesto bulto cubierto de selva era una amenaza era una verdadera hazaña. Además, la base aérea de Clark, la instalación estadounidense que se convirtió en centro de mando de los científicos y su hogar fuera de casa, estaba a cerca de 9 millas (15 km) del Pinatubo, y una evacuación de la base no era para tomarla a la ligera.

En otras palabras, si los científicos iban a instar a una evacuación, el volcán tenía que dar un mejor aviso.

Mientras, mayo dio paso a junio. El volcán siguió retumbando y emitiendo chorros de ceniza. Por la mañana del 8 de junio apareció en el pico un domo de lava. Esta fue una señal de que el magma caliente empujaba contra la superficie, que extendía y abultaba la tierra por encima. El 9 de junio, los funcionarios habían ordenado evacuar a 25.000 personas de la zona. El 10 de junio, los funcionarios estadounidenses hicieron el llamado a evacuar a más de 14.000 miembros del servicio y sus familias de la base aérea de Clark.

La base aérea de repente vacía era una fuente más de presión para los científicos que tuvieron la oportunidad de trasladar su base de operaciones al lado más alejado de la base del volcán humeante. El vulcanólogo del USGS Richard Hoblitt, ahora en el Observatorio Vulcanológico Cascades, describió la ansiedad con ironía.

"Si el volcán no hubiera explotado, no habría sido muy bueno para nuestras carreras, pongámoslo de esa manera", dijo Hoblitt.

erupción volcán Pinatubo 15 junio 1991

Ka-boom !!!

No tendrían que esperar mucho tiempo. A las 8:51 am hora local del 12 de junio, los sismómetros en las laderas de la montaña se volvieron locos mientras el volcán enviaba al aire una columna de ceniza y vapor a 11 millas (19 km) a la velocidad de un avión F-15.

Cuando Hoblitt y Ewert observaron el golpe volcán, sintieron alivio. Sus advertencias - y la evacuación de más de 60.000 personas - no habían sido en vano. Pero el alivio fue seguido por la preocupación, ya que después de la erupción inicial de 40 minutos, el Pinatubo comenzó a retumbar de nuevo. El volcán estaba entrando en calor.

Durante los próximos tres días, el volcán escupió tres erupciones verticales más y 13 erupciones más pequeñas que produjeron flujos piroclásticos (mezclas fundidas de ceniza, gas y roca que pueden barrer sobre el paisaje a más de 60 millas (100 kilómetros) por hora).

erupción volcán Pinatubo 15 junio 1991

Y luego, el 15 de junio, el Pinatubo se desató. En algún momento alrededor de las 13:42, las paradas y arranques de las erupciones se convirtieron en una larga explosión rugiente. Trozos de piedra pómez del tamaño de pelotas de golf cayeron en la base aérea de Clark. Arrojó la mayor cantidad de ceniza de lo que nunca había hecho antes, y lahares o flujos de lodo corrieron por las laderas golpeando en un ruido de piedras.

cenizas del Pinatubo cubren coches

Con todos sus sismómetros tragados por los flujos piroclásticos del volcán, Hoblitt, Ewert y sus colegas evacuaron de la base aérea de Clark ya que el tifón Yunya arreciaba con fuerte lluvia. Las cenizas empapadas por la lluvia mancharon el parabrisas de su camioneta, dijo Hoblitt, por lo que los científicos lo limpiaron con refresco de cereza, la única bebida que quedaba en la base aérea que nadie quería beber. Salieron por la noche a 24 millas (38 km) de distancia a una escuela de agricultura, sintiendo el temblor de la tierra mientras la cumbre del Pinatubo se derrumbaba a 1,5 millas (2,5 km) de la caldera.

daños en la base aérea de Clark tras la erupción del Pinatubo

Las secuelas

En el momento culminante de la erupción del Pinatubo una manta de cenizas parecida a nieve media menos de media pulgada (1 centímetro) de espesor cubriendo 4.660 millas cuadradas (7.500 kilómetros cuadrados) de la isla de Luzón. Durante el próximo año, la ceniza arrojada a la atmósfera por el Pinatubo bajaría la temperatura global en un promedio de 0,9 grados Fahrenheit (0,5 grados Celsius). El volcán continuaría ardiente y exhalando durante meses. Y durante años después la temporada de monzones lavaría ceniza por las laderas de la montaña en devastadores lahares, elevando la cifra de muertos inicial de la erupción de 200 o 300 a más de 700.

flujos de lodo por las cenizas del Pinatubo

Pero tan grande como fue la erupción del Pinatubo, el número de muertos era muy pequeño. Se salvaron Al menos 20.000 vidas. La agresiva vigilancia y campañas de información pública hicieron su trabajo, escribió el director del PHIVOLCS, Raymundo S. Punongbayan, en "Fuego y Barro", una colección de artículos del USGS sobre la erupción del Pinatubo.

Pero una gran parte del éxito de la evacuación del Pinatubo se debe al momento del volcán, dijo Hoblitt.

"El hecho es que el ritmo de la actividad fue la justa para que las personas reaccionaran", dijo. "Hubo una escalada constante y que se intensificó y culminó en una erupción".

cenizas del Pinatubo cubren un DC-10

Muchas erupciones son mucho más sigilosas, dijo, lo que hace que la gente no se impaciente y es poco probable que escuche las advertencias de que está llegando algo grande.

No se espera que el Pinatubo entre en erupción de nuevo por cientos de años, suponiendo que mantenga su horario habitual. Pero si la montaña estallase hoy en día, dijo Ewert, el seguimiento sería un poco más fácil, gracias a 20 años de avances tecnológicos. Hoy en día Internet hace que sea más fácil de consultar con lejanos científicos, dijo, y los satélites GPS y de radar permiten medir los cambios en el suelo causados por el magma en movimiento.

Pero a pesar de las nuevas herramientas, dijo Hoblitt, sigue siendo difícil predecir exactamente cuando va a estallar un volcán y qué tan grande será su erupción.

"Esto todavía no es una vuelta a la manivela y resolver el problema con "habilidad", dijo Hoblitt. "Hay un montón de experiencia y arte que se dedica a tratar con volcanes inquietos".

Etiquetas: ErupciónVolcánPinatuboFilipinas

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