La evidencia más temprana que tenemos de pingos viene del Pleistoceno
También llamados hidrolacolitos, los pingos son espectaculares cúpulas de tierra y hielo cubiertas de vegetación que normalmente se encuentran en el Ártico y subártico. Pueden alcanzar hasta 90 metros (300 pies) de altura y más de 800 metros (0,5 millas) de ancho y son generalmente circulares o de forma ovalada. Pueden ser verdes en el exterior, pero el núcleo es sólido: hielo transparente.
Los pingos no son fáciles de entender; se forman cuando la presión por la congelación de las aguas subterráneas empujan hacia arriba una capa de suelo helado. Sólo pueden formarse en un ambiente de permafrost, donde constantemente se congela y descongela el hielo durante todo el año. Están formados esencialmente por el hielo del suelo que se desarrolla durante los meses de invierno cuando las temperaturas bajan, y por lo general crecen a un ritmo de 2.1 centímetros por año. Para formarse en su totalidad necesitan décadas o incluso siglos.
El núcleo, que a menudo representa la mayor parte del tamaño del pingo, está hecho de hielo sólido; el hielo en el núcleo se origina a partir de la segregación de inyección de agua del fluido. Si el material suprayacente se rompe, el hielo puede llegar a ser expuesto y fundirse, creando un cráter o un lago. Algunos pingos más grandes pueden incluso tener grandes conos como algunos volcanes, potencialmente ocupados por un lago.
Hay dos tipos de pingos: de sistema abierto y de sistema cerrado.
Los pingos de sistema abierto se forman cuando el agua fluye de una fuente externa - acuíferos - en las regiones de permafrost discontinuo o delgado. A menudo se forman en la base de pistas. Debido a que están siempre bajo el impacto de la presión artesiana, tienden a crecer más (no a causa de la presión directa, sino porque el núcleo de hielo está alimentando por el agua del acuífero). A menudo son de forma oval. Lo sorprendente de estas formaciones es que también se forman en áreas no glaciales, pero los científicos no están seguros de por qué.
Los pingos de sistema cerrado, en cambio, se forman como resultado de la presión hidrostática, donde no están disponibles fuentes de agua externas. La masa confinada del suelo saturado se congela empujando al material que la recubre a alzarla y expandirse. A menudo son encontrados en los canales de los lagos o ríos drenados, o en los deltas de los ríos.
La evidencia más temprana que tenemos de pingos viene del Pleistoceno (hace 2,6 millones a 11.700 años), pero probablemente se habrían formado en todos los períodos en que los que el clima era lo suficientemente frío. Debido a que se forman en condiciones muy específicas, son importantes indicadores climáticos y pueden proporcionar valiosa información sobre el cambio climático.
Finalmente, si los pingos superan su estabilidad (o el cambio del sistema o colapso subyacente), se descomponen. La estimación actual es que los pingos pueden durar unos 1.000 años. Tuktoyaktuk en el delta del río Mackenzie tiene una de las mayores concentraciones de pingos.
