Tormentas extremas pueden amenazar partes inesperadas del mundo

evolución de un huracán

Hay una serie de lugares en todo el mundo que pueden ser altamente vulnerables a los fuertes vientos, lluvias y las mareas de tormenta de los ciclones tropicales

Hace diez años el huracán Katrina tocó tierra en el sureste de Luisiana, y las inundaciones de las mareas de tormenta (o de tempestad) resultantes - rompiendo récords de altura de 10 metros - produjeron el más costoso y uno de los desastres naturales más mortíferos en la historia de Estados Unidos.

Pero debido a que la Costa del Golfo es un punto histórico para huracanes, estaban bien estudiado los riesgos de la región. Ahora, un nuevo método de evaluación de riesgos encuentra que incluso zonas que no han sido focos históricos de huracanes pueden tener motivo de preocupación. La técnica - un modelo que tiene en cuenta la física de una tormenta, así como la forma del fondo del mar y la costa de una región - ofrece a los administradores de las ciudades una mejor manera de anticiparse y prepararse para el desastre, dicen los autores.

inundaciones huracan katrinaConocidos puntos de huracanes del mundo - como Nueva Orleans, Japón o Filipinas - tienden a llamar la atención del público cuando se trata de previsión, porque experimentan fuertes tormentas con relativa frecuencia. Por otra parte, la memoria de impacto de una poderosa tormenta puede motivar a los residentes y los planificadores de la ciudad a prepararse mejor para la vulnerabilidad de su región. Pero los registros históricos de huracanes (o ciclones tropicales, como generalmente se llaman en todo el mundo) "son incompletos y no se remontan muy lejos", dice Kerry Emanuel, un científico atmosférico del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. "Tenemos en el Atlántico quizás 50 buenos años, y 50 años más dudosos, de registros de huracanes. Y en el resto del mundo el registro histórico es aún peor".

De hecho, hay una serie de lugares en todo el mundo que pueden ser altamente vulnerables a los fuertes vientos, lluvias y las mareas de tormenta de los ciclones tropicales, a pesar de que históricamente este tipo de tormentas nunca les han golpeado. Los gestores de riesgos utilizan el término "cisne negro" para referirse a un evento verdaderamente imprevisible, inevitable, con consecuencias de gran alcance. Pero Emanuel y su colega Ning Lin, una ingeniera civil en la Universidad de Princeton, sugieren que para muchas de estas regiones, el riesgo de un ciclón tropical puede pertenecer a una categoría un poco menos silenciosa de riesgo: el "cisne gris". Este tipo de eventos, dicen, no puede ser predicho sólo a partir de la historia, pero son algo previsibles sobre la base de otros datos disponibles, en particular la física de las tormenta y el ajuste de la geofísica.

Mediante el acoplamiento de modelos de huracanes con modelos hidrodinámicos - que simulan cómo se mueve el agua, por ejemplo en una región costera - Lin y Emanuel evaluaron la amenaza de mareas de tormenta de los ciclones tropicales en tres regiones costeras vulnerables de baja altitud: Tampa, Florida, donde el más reciente fuerte huracán fue una tormenta de 1.921 que inundó la ciudad; Cairns, Australia, que ha sido afectada por varios ciclones recientes; y el Golfo Pérsico, que no ha sido golpeado por un ciclón tropical en la historia.

perfíl de una marea de tormenta

El aspecto más destructivo de un ciclón tropical tiende a ser su marea de tormenta, que se complica por factores como la intensidad de la tormenta, el tamaño y la forma del fondo costero marino. Esta combinación de factores hace de la marejada una buena métrica para identificar una tormenta cisne gris, dicen los científicos. Para predecir la probabilidad de este tipo de tormentas, utilizaron un modelo de dos partes. La primera parte, un modelo determinista, simula tormentas en muchos ambientes diferentes durante decenas de miles de años. La segunda parte implica un gran análisis estadístico de esta muestra.

Para las tres regiones, vieron un potencial de tormentas severas "cisne gris", informan Lin y Emanuel en Nature Climate Change. En Tampa, por ejemplo, uno de cada 10.000 años de fuerte ciclón tropical podría generar una marejada de 6 metros, mientras que una marejada ciclónica de unos 3,5 metros - similar a la tormenta de 1921 - podría ocurrir cada 100 a 300 años. Del mismo modo, una tormenta de cada 10.000 años golpeando Cairns podría producir una marejada de unos 5,7 metros, y una en Dubai, Emiratos Árabes Unidos, podría producir una marejada de 4 metros.

marea de tormentaEstos no son desastres que se producen todos los años, o incluso cada década, dice Lin. "Hacemos hincapié en que se trata de tormentas extremas". Pero ella señala que estas estadísticas de frecuencias se basan también en el clima de 1980 a 2005. Un evento cada 10.000 años a finales del siglo XX podría convertirse en un evento de 700 a 2.500 años a finales del siglo XXI debido al cambio climático, dice Lin. Otros factores no incluidos en el modelo, como el aumento del nivel del mar, pueden exacerbar aún más esta amenaza. El objetivo, dice, es dar a los políticos más herramientas para predecir eficazmente el riesgo y planificar en consecuencia. Para ello, los investigadores ofrecen riesgos para el impacto de las tormentas que podrían repetirse cada 10 a 10.000 años. "Queremos recordar a la gente que el riesgo está ahí y puede aumentar en el futuro debido al cambio climático y el aumento del nivel del mar".

Poner números a tales "cisnes grises" puede ser crucial para conseguir que los tomadores de decisiones presten más atención, dice Erwann Michel-Kerjan, director ejecutivo del Centro de Riesgos de Wharton de la Universidad de Pennsylvania. "La gente maneja muy mal la probabilidad; no saben qué hacer con ellas", dice. Pero, añade, el huracán Katrina y la Supertormenta Sandy de 2012 han cambiado dramáticamente el panorama de la evaluación del riesgo de tormentas.

huracán Katrina 28 de agosto de 2005

Por un lado, los científicos se centran ahora en el impacto de las mareas de tormenta en las comunidades costeras, en lugar de sólo en los daños por el viento. Y, ya que nadie quiere otro Katrina en su casa, los gerentes también son más propensos a tomar las probabilidades en serio. "No se puede mirar al pasado. Usted tiene que mirar un conjunto de posibilidades en el futuro", dice Michel-Kerjan. "El hecho de que no haya sucedido todavía, no significa que no vaya a suceder".

Artículo científico: Grey swan tropical cyclones

Etiquetas: TormentaHuracánCiclónMarea

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