Científicos han dentificado un proceso crucial detrás de la razón por la cual los niveles de carbono orgánico disuelto (DOC) en los océanos profundos son constantes a pesar de un suministro continuo desde la superficie del océano
El conjunto de carbono orgánico disuelto (DOC) en los océanos es tan grande como todo el carbono en la atmósfera. El fitoplancton, que elimina el CO2 de la atmósfera y lo convierte en compuestos de carbono más complejos, son la principal fuente de DOC en el océano.
Las concentraciones profundas de DOC en el océano son casi constantes a lo largo de los océanos del mundo y se cree que son resistentes a la degradación biológica. Sin embargo, aunque continua el suministro de DOC de la superficie a los océanos, las concentraciones en las profundidades del mar no están aumentando.
La investigación publicada en la revista Nature Geoscience pone de relieve la importancia de la circulación del agua profunda del océano a través de sistemas hidrotermales calientes como uno de los principales procesos de remoción para equilibrar este entorno. Los sistemas hidrotermales de ventilación convierten el carbono de larga duración resistente biológicamente a un carbono más fácilmente disponible, el pueden utilizar cual los organismos.
La investigación fue dirigida por el químico marino Dr. Jeff Hawkes, del Centro Nacional de Oceanografía (NOC) del Reino Unido, que participó en dos campañas de investigación de los respiraderos hidrotermales en el RRS James Cook que realizó un muestreo del fondo marino el océano profundo usando un vehículo operado por control remoto, el ROV Isis.
Jeff dijo: "Ha sido una cuestión pendiente largo tiempo sobre si las fuentes hidrotermales son una fuente o sumidero de carbono orgánico a los océanos. Hemos demostrado que los fluidos hidrotermales de ventilación no contienen casi ninguna parte del carbono orgánico que se acumula en los océanos, lo que significa que los respiraderos son un sumidero de este carbono no reactivo 'almacenado'".
Ocho instituciones académicas de todo el mundo contribuyeron a esta investigación con datos de otros sitios de respiraderos hidrotermales. El trabajo de campo se complementó con experimentos en el laboratorio de alta presión y temperatura para replicar las observaciones hidrotermales y sugerir mecanismos para los procesos.
El co-autor el profesor Eric Achterberg, de la Universidad de Southampton que supervisa el doctorado de Jeff, dijo: "La belleza de este enfoque es que con los dos experimentos, de campo y de laboratorio, hemos sido capaces de demostrar cómo operan en el océano profundo los mecanismos para la eliminación del carbono orgánico".
El co-autor Dr. Doug Connelly del NOC, que también supervisa el doctorado de Jeff, ha añadido: "Este trabajo finalmente nos da un mecanismo para el ciclo del carbono oceánico profundo, abordando el problema de larga data de por qué el DOC no está aumentando en los océanos del mundo".
Artículo científico: Efficient removal of recalcitrant deep-ocean dissolved organic matter during hydrothermal circulation