Cinco semanas de mapeo en el mar sugieren dos posibles orígenes para el macizo submarino Tamu
El volcán más grande de la Tierra, con su pico de casi dos kilómetros por debajo de las olas del Océano Pacífico, está comenzando a revelar sus secretos.
Nuevos datos magnéticos sugieren que la gigantesca montaña submarina conocida como Macizo Tamu, a 1.600 kilómetros al este de Japón, es una especie de híbrido volcánico - una mezcla de largas cadenas de volcanes y una enorme erupción. "Estamos pensando en algo que está en medio de una cordillera en medio del océano y un volcán cónico simple", dice William Sager, geofísico marino de la Universidad de Houston. Dorsales oceánicas son donde se encuentran pozos de lava fresca que sale desde lo más profundo dentro de la Tierra para crear la corteza oceánica recién nacida; corren por miles de kilómetros a lo largo del centro de la mayoría de las cuencas oceánicas.
Sager y sus colegas recolectaron los nuevos datos (archivo PDF) en una larga travesía de cinco semanas que terminó el 10 de noviembre a bordo del R/V Falkor, un buque de investigación dirigido por el Instituto Oceánico Schmidt de Palo Alto, California. El viaje fue el último intento de desentrañar los misterios de este enorme volcán, y demostró que su nacimiento fue más complejo de lo que los científicos habían sospechado (ver vídeo abajo).
Cubriendo un área aproximadamente del tamaño de Nueva México, el Macizo Tamu se extiende más de cuatro kilómetros sobre el fondo marino. "Este volcán es una bestia", dice Jörg Geldmacher, geofísico marino en el GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research en Kiel, Alemania.
El tamaño del Macizo Tamu puede indicar las raras circunstancias de su origen. Hace unos 145 millones años la lava comenzó a derramarse en el fondo marino donde se reunían tres dorsales oceánicas en un "triple punto" geológico. Cada dorsal vomitó lava que se enfrió, conservando un registro del magnetismo de la Tierra en ese momento. Debido a que el campo magnético del planeta se ha invertido de dirección muchas veces a lo largo de millones de años, la lava con el tiempo adquirió rayas de alternancia de polaridad magnética a ambos lados de la cordillera donde nació.
Cruceros de investigación anteriores habían mapeado toques de estas bandas magnéticas, remolcando instrumentos de grabación magnética detrás de los barcos mientras navegaban hacia atrás y adelante. Pero la información era irregular. Sager y Masao Nakanishi, un geofísico de la Universidad de Chiba en Japón, organizaron el crucero Falkor para recopilar los mejores datos magnéticos hasta la fecha. Navegaron hacia arriba y hacia atrás sobre el Macizo Tamu en una enorme rejilla que cubrió casi un millón de kilómetros cuadrados.
Más tarde, algunas de las 1,7 millones de mediciones magnéticas confirmaron a los científicos lo que ellos antes sólo habían sospechado: el Macizo Tamu parece tener bandas magnéticas coherentes a cada lado de él, como las que se observan en las crestas del fondo marino. Eso sugiere que al menos parte del Macizo Tamu nació de lava fresca que brotó en rayas ordenadas en la triple unión geológica.
Sin embargo, la propia montaña principal no es más que una gota magnética sin forma. Ese amorfismo sugiere que también está pasando otra cosa, tal vez una columna de roca caliente que sube desde las profundidades de la Tierra a través del manto, alimentando una erupción en la superficie como la antorcha de un soldador vuela hacia arriba. Si es así, entonces el Macizo Tamu es uno de los pocos lugares en el planeta donde un pluma del manto puede haber interactuado con un triple cruce, dice Geldmacher.
La pregunta es cuánta lava vino una en oposición a la otra. "Si miras a una dorsal oceánica abierta en rodajas, se encontraría el magma debajo", dice Sager. "¿Cómo se forma en el mismo lugar un sistema de tuberías volcánicas separadas?".
Los investigadores todavía tienen que trabajar a través de los datos de Falkor, pero la nueva información debería ayudar a desentrañar el misterio del nacimiento del volcán, dice Nakanishi. En términos más generales, el Macizo Tamu podría ayudar a los científicos a comprender mejor los fenómenos volcánicos que crean las tres quintas partes de la corteza terrestre que se encuentra por debajo de los océanos.
Durante el crucero, el Falkor también mapeó el Macizo Tamu en tres dimensiones en detalle sin precedentes. Entre otras cosas, reveló una pequeña montaña recién descubierta en el extremo oeste. Y acantilados en la base del Macizo Tamu pueden representar lugares donde hubo desplomes en el fondo del mar o donde se produjeron deslizamientos de tierra submarinos.
Artículo científico: Magnetics anomalies on the world's largest volcano