El carámbano submarino de la muerte o dedo salado de la muerte
Probablemente nunca vayas a ir a bucear en las aguas de la Antártida o en el Ártico, cerca del Polo Norte. Pero, si alguna vez lo haces, hay una posibilidad de que puedas observar uno de los fenómenos más extraños de la naturaleza: un brinicle.
Básicamente, un brinicle - a veces también llamada una estalactita marina - es un tubo hueco que se proyecta hacia abajo desde una bolsa de hielo en la superficie del océano. Imagina un carámbano colgando en el techo del patio de tu casa, excepto que la longitud de un brinicle se puede medir en metros en lugar de centímetros y, en lugar de agua de lluvia, se forma a partir de una solución de agua de mar súper salada llamada salmuera.
Como explica un artículo en la revista Technology Review, los brinicles se forman porque cuando el agua de mar a lo largo de la superficie del océano se congela para formar hielo, exuda sal. Eso aumenta la salinidad del agua cercana, que a su vez reduce su punto de congelación, por lo que se mantiene líquida a pesar de que es muy, muy fría. (En cierto modo, esto es lo contrario del proceso de ósmosis inversa que utilizan las plantas desalinizadoras para convertir agua de mar en agua potable). Las bolsas de salmuera puedan quedar atrapadas dentro de la bolsa de hielo.
Sin embargo, si la placa de hielo se agrieta, algo extraño le puede pasar a las bolsas. Se saldrá la salmuera liberada y, porque es más densa que el agua, se hundirá hacia abajo, hacia el fondo del océano. En el camino, la salmuera super fría congela el agua que entra en contacto con ella y se forma un tubo de hielo alrededor de la salmuera. Debido a que los brinicles son bastante frágiles, necesitan condiciones relativamente tranquilas en el mar para que puedan crecer, así que no son tan comunes.
Los oceanógrafos Paul Dayton y Seelye Martin fueron los que primero observaron y describieron brinicles a principios de 1970, y Martin logró crecer verdaderos brinicles simulados en su laboratorio de Seattle, según un artículo de 2012 de National Geographic (extractado aquí). En 2011 un equipo de filmación de la BBC, que estaba buceando en las aguas alrededor de la isla de Little Razorback cerca del Archipiélago Ross de la Antártida, registró la formación de un brinicle que tomó cerca de cinco a seis horas.
Un brinicle es surrealista, su vista es espeluznante - tan espeluznante, de hecho, que un tabloide británico lo describió una vez como "el carámbano submarino de la muerte (o dedo salado de la muerte)" y advirtió que "mata todo a su paso". Y, mientras que puede ser un poco hiperbólico, los brinicles de hecho pueden ser letales para algunas criaturas marinas que deambulan en las piscinas de salmuera super frías que se forman debajo de ellos en el suelo marino, según Andrew Thurber, profesor asistente en ecología del océano y biogeoquímica en la Universidad Estatal de Oregon.
"He visto las consecuencias en persona (las piscinas con animales muertos) y luego he descubierto vídeos de ellos", dice Thurber. "Ellos son un problema muy, muy localizado para los animales. Tienden a ocurrir sólo en aguas poco profundas, y las especies que se producen allí tienden a ser a la vez abundantes y comunes. Así, mientras que se derivan de ellos pequeños parches de animales muertos, en general no tienen ningún papel importante en el tamaño de la población de esos animales".
Afortunadamente, son sólo una amenaza para las criaturas más pequeñas, como las estrellas de mar, y no para los animales más grandes, como las focas, las ballenas o los seres humanos que van a bucear a los frígidos polos, según Thurber.