El fitoplancton es responsable de secuestrar porciones significativas de dióxido de carbono del aire
El fitoplancton es la hierba del mar. Organismos similares a las plantas que aprovechan la energía del Sol mientras están flotando a la deriva y se mezclan con el dióxido de carbono que toman de la atmósfera para convertirlo en hidratos de carbono y oxígeno. El fitoplancton es crítico para la cadena alimentaria marina, siendo los principales productores de alimentos para la cadena alimenticia oceánica, desde el zooplancton hasta peces y mariscos a las ballenas.
Al igual que las plantas y los árboles en la tierra, el fitoplancton nos dan mucho más que la comida. Los científicos estiman que al menos el 50 por ciento del oxígeno en nuestra atmósfera ha sido producido por el fitoplancton. Al mismo tiempo es responsable de secuestrar porciones significativas de dióxido de carbono del aire. El más pequeño de los organismos vivos ejerce una enorme influencia en el planeta.
A mediados del verano de 2016 en el hemisferio sur, ellos ocuparon una descomunal parcela en el Océano Antártico, como se muestra en la imagen completa de la derecha. El 13 de enero de 2016, el Visible Infrared Imaging Radiometer Suite de (VIIRS) en el satélite Suomi NPP capturó esta vista de extensos brotes de fitoplancton que se extienden desde la punta de América del Sur a través de la Península Antártica. La imagen fue construida con los datos de las bandas de longitud de onda roja, verde y azul en el VIIRS, además de los datos de la clorofila. Una serie de pasos en el tratamiento de imagen ponen de relieve las diferencias de color y características más sutiles, como casi una docena de remolinos de diferentes tamaños.
La parcela de floración en el mar, al menos la parte visible a través de los huecos en las nubes, se extendía desde de los 56° a los 68° de latitud Sur. Esto equivale aproximadamente a 720 millas náuticas o 1.300 kilómetros de arriba a abajo. En el punto más ancho, las aguas ricas en plancton ocupaban de los 78° a los 93° de longitud Oeste, o aproximadamente 480 millas (770 kilómetros). Por supuesto, estas medidas sólo representan lo que podemos ver entre las nubes.
Las floraciones de esta imagen se formaron justo al oeste del paso de Drake, en una de las regiones más turbulentas de mezcla en el océano. Los vientos y las corrientes de agua son constantes y fuertes, y el océano y la atmósfera intercambian una gran cantidad de calor, agua y otras sustancias químicas naturales. Con la abundancia de sol de verano y una gran cantidad de nutrientes que se agitaban, las aguas pueden llegar a ser una fábrica para la creación de oxígeno.
El Océano Antártico ha sido un área de intenso estudio y educada especulación en los últimos años. Modelados de investigadores de la Universidad de Tasmania sugirieron recientemente que el crecimiento de fitoplancton en el Océano Antártico, en especial las diatomeas, podría duplicarse para el 2100. Otra investigación dirigida por la Universidad de Washington ha sugerido que los florecimientos en las aguas del extremo sur alteran la capa de nubes de la región mediante la liberación de productos químicos (tales como sulfuro de dimetilo) al convertirse en semillas transportadas por el aire de las nubes (al ser recogidas por los vientos). Un tercer grupo de la Universidad de Sheffield examinó las imágenes en color del océano y encontraron que los icebergs a menudo crean ricas estelas de fitoplancton que pueden secuestrar el dióxido de carbono de la atmósfera durante el tiempo que un mes.
Lecturas relacionadas:
Antarctic Climate & Ecosystems Cooperative Research Centre (2015, October 6) Southern Ocean phytoplankton growth set to double by 2100.
EarthSky (2015, June 8) How much do oceans add to world’s oxygen?
NASA (2015, July 24) Marine Plankton Brighten Clouds over Southern Ocean.
NASA Earth Observatory (2010, July 13) What are Phytoplankton?
The University of Sheffield (2016, January 11) Giant icebergs play key role in removing CO2 from the atmosphere.