El metano tiene el potencial de acelerar el calentamiento global
Está brotando metano desde cientos de respiraderos de aguas profundas recién descubiertos a lo largo de toda la costa oeste de los EE.UU..
"Parece ser que toda la costa de Washington, Oregon y California es una gigantesca filtración de metano", dice Robert Ballard, fundador y director de Ocean Exploration Trust en Connecticut.
En total fueron descubiertas 500 nuevas filtraciones por los sumergibles operados desde la nave Nautilus (ver video más abajo). El descubrimiento será presentado esta semana en Nueva York en el Foro Nacional de Exploración del Océano.
Sin embargo, todavía hay trabajo por hacer para precisar la composición exacta de las burbujas procedentes de las filtraciones. "Los miembros de nuestro grupo están analizando las muestras tomadas en junio de una amplia gama de gases", dice Robert Embley, científico jefe en el Nautilus.
Embley dice que muestras anteriores de sitios similares eran en su mayoría metano, pero también pueden incluir hidratos de metano - formados por agua y metano.
El metano tiene el potencial de acelerar el calentamiento global, ya que atrapa el calor 40 veces más eficazmente que el dióxido de carbono. Sabiendo lo mucho que está brotando de las filtraciones y qué cantidad llega a la atmósfera debería permitir hacer estimaciones de su impacto sobre el calentamiento global en el futuro.
"El primer paso para llevarlo a cabo es conseguir una aproximación de lo que está saliendo del fondo marino en la actualidad", dice Embley.
El equipo piensa que es probable que aún se encuentren más filtraciones en el fondo marino cerca de la costa oriental de los Estados Unidos. "Esperamos que habrá oportunidades para más mapeos en el próximo par de temporadas de campo para obtener una línea de base más completa de sitios", dice Embley.
Extrañas criaturas, como este calamar Drácula, deambulan por las aguas profundas donde se encontraron los respiraderos
También se expondrán esta semana en el Foro Nacional de Exploración del Océano la increíble variedad de raras e inusuales criaturas marinas que fueron filmadas este año en la Fosa de las Marianas por los sumergibles operados desde Okeanos, un barco de exploración de aguas profundas gestionado por la National Oceanic and Atmospheric Administration de Estados Unidos.
Filmados por la cámara incluyen una brillante criatura similar a una burbuja púrpura (ver vídeo más abajo), espectaculares calamares drácula, pepinos de mar que se asemejan a Mary Poppins llevando un paraguas (arriba), y un extraño pariente púrpura de las sepias, tan lindo que le han denominado el pez abrazo (cuddle fish).
Curiosamente, muchos de ellos son de color púrpura, pero nadie sabe por qué.
"Puede que realmente no haya muchos animales de aguas profundas que sean de color púrpura, pero parece ser que son los que reciben nuestra mayor atención", dice Tara Lucas, de la Universidad de Stockton en Nueva Jersey.