La altura de la superficie del mar es un buen indicador de las temperaturas
Hace un año, las partes central y oriental del océano Pacífico tropical estaban palpitando de calor, resultado de uno de los eventos más intensos de El Niño registrados. Un año después, La Niña ha estado relativamente tranquila, y parece va a estarlo por mucho tiempo.
La Niña es el fenómeno hermano frío de El Niño. Mientras El Niño abate con los vientos alisios del este y penetra el agua caliente del Pacífico Occidental hacia las Américas, La Niña extrae agua fría de las profundidades del Pacífico oriental, energiza los vientos orientales y empuja el agua caliente hacia Asia. Las regiones que a menudo se empapan con lluvia y nieve durante El Niño suelen secarse durante los eventos de La Niña, y viceversa, ya que la circulación atmosférica y las corrientes en chorro cambian con la evolución de calor y humedad del vasto Océano Pacífico.
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Los mapas anteriores comparan las anomalías de la altura de la superficie del mar en el Océano Pacífico, según lo observado por científicos de la NASA el 4 de noviembre de 2016, cerca del pico de la actual La Niña, y el 18 de enero de 2016, cerca del pico de El Niño. Las mediciones se realizaron mediante altímetros en los satélites Jason-2 y Jason-3, y muestran anomalías promedio en la altura de la superficie del mar. Las sombras de rojo indican áreas donde el océano estaba más alto que el nivel del mar normal.
La altura de la superficie del mar es un buen indicador de las temperaturas porque el agua más caliente se expande para llenar más volumen. Las sombras de azul muestran donde el nivel del mar y las temperaturas eran más bajos que el promedio (contracción del agua). Las condiciones normales del nivel del mar aparecen en blanco.
En un informe emitido en diciembre de 2016, el Centro de Predicción del Clima de la NOAA describió la última La Niña como "débil" y un probable cambio a condiciones neutrales a principios de 2017.
Las condiciones de La Niña - con temperaturas de agua superficial por lo menos 0,5° Celsius por debajo de lo normal en el Pacífico central y oriental (la región 3.4 de El Niño de 170° a 120° de longitud oeste) - comenzaron a aparecer en julio y agosto de 2016. Durante El Niño, Las temperaturas del agua de superficie fueron hasta 2.5°C por encima de la media 1981-2010. Durante la actual La Niña, las temperaturas no han bajado más de un grado por debajo de lo normal.
"El Niño del año pasado fue enorme en cuanto a área, duración y magnitud", dijo Bill Patzert, climatólogo del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Mi opinión es que debido a que duró tanto tiempo y cubrió una área tan grande, amortiguó el regreso de fuertes vientos alisios necesarios para una Niña saludable. Hay que tener en cuenta el fuerte contenido de calor positivo al norte del ecuador - todo el Pacífico tropical entre Centroamérica y Hawai - que se quedó en la bajada".
Los patrones que siguieron al poderoso El Niño de 2015-16 han sido muy diferentes de lo que ocurrió después del último gran acontecimiento. En 1997-98, las condiciones muy cálidas de El Niño persistieron durante aproximadamente 13 meses, pero luego fueron seguidas por aproximadamente 32 meses de temperaturas del agua en el Pacífico oriental muy por debajo de lo normal (La Niña). En 2015-2016, las temperaturas del agua y las alturas de la superficie del mar estuvieron por encima de lo normal durante 19 meses, primero débilmente y luego con gran viveza a finales de 2015. Pero este evento ha sido seguido por sólo cinco meses de débiles condiciones de La Niña que ya están desapareciendo.
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Los mapas anteriores comparan las condiciones en diciembre de 2016 con diciembre de 1998, uno de los eventos más fuertes de La Niña registrados. Los datos provienen de Jason-3 y de la misión TOPEX-Poseidon.
"Al igual que con la inversión, el desempeño pasado no garantiza resultados futuros para el ciclo ENSO (El Niño/Southern Oscillation - El Niño/Oscilación del Sur)", escribió el climatólogo oceanográfico Mike McPhaden del Laboratorio Ambiental Marino de la NOAA en un correo electrónico. "Aunque hay características comunes que caracterizan a todos los El Niño y La Niña, cada uno es diferente con su propia personalidad única. Que un fuerte La Niña siguiese a un fuerte El Niño en 1997-98 no significa que todos los fuertes El Niño sean seguidos por fuertes La Niñas".
"¿Qué factores han limitado el crecimiento de este evento de La Niña es una gran cuestión de investigación, que estoy seguro de que mucha gente va a investigar en un futuro próximo", agregó McPhaden. "El sistema climático es muy complejo, y están en funcionamiento muchos procesos en cualquier punto dado en el tiempo y el espacio. Podría ser sólo la aleatoriedad del sistema climático que impidió que La Nina tomara el vuelo completo. O tal vez es el hecho de que la Oscilación Decadal del Pacífico ha estado en un estado en su mayoría cálido desde 2014, con temperaturas elevadas en el Pacífico tropical que hace más difícil desarrollar anomalías frías allí.
Mike Halpert, subdirector del Centro de Predicción del Clima de la NOAA, señaló que el patrón actual es algo similar a 1982-83, cuando otro fuerte El Niño fue seguido por una relativamente modesta La Niña. "Justo cuando piensas que has visto todo y piensas que sabes qué esperar, sucede algo que simplemente no puedes explicar", señaló. "Hay muchos ritmos y variabilidades naturales, y la naturaleza siempre los mantendrá interesantes".
Referencias y lecturas relacionadas:
NASA JPL: Ocean Surface Topography from Space (2017) El Niño, La Niña and PDO.
NOAA Climate Prediction Center (2017, January 2) ENSO: Recent Evolution, Current Status and Predictions.
NOAA Climate Prediction Center (2016, December 8) El Niño/Southern Oscillation (ENSO) Diagnostic Discussion.
NOAA Climate Prediction Center (2017) Historical El Niño/La Niña episodes (1950-present).
NASA Earth Observatory (2016, January 22) El Niño Should Be Near its Peak.
