Los naufragios son relativamente frecuentes en las turbulentas aguas del Banco de Agulhas
Los navegantes han considerado durante mucho tiempo que las aguas de la punta sur de África eran traicioneras. Después de décadas de intentos fallidos de navegar por el continente, los exploradores portugueses llamaron a uno de sus promontorios meridionales el Cabo de las Tormentas. El Cabo de Agulhas, el punto más austral de África, se traduce en portugués como el Cabo de Agujas. Los historiadores creen que el nombre puede ser una referencia a las formaciones rocosas y arrecifes a lo largo de su costa.
La convergencia de dos corrientes oceánicas - una cálida y otra fría - en las aguas poco profundas del Banco de Agulhas producen aguas turbulentas e impredecibles. El agua caliente llega desde el este en la Corriente de Agulhas que se mueve rápidamente, y que fluye a lo largo de la costa este de África. Mientras tanto, la Corriente de Benguela, más fría y lenta, fluye hacia el norte a lo largo de la costa suroeste de África. Eso significa que navegar por la punta de Sudáfrica requiere que los marineros naveguen contra las corrientes oceánicas en ambos lados del continente.
Con el tiempo, aprendieron a mantenerse en el mar mientras rodeaban el Cabo de Buena Esperanza y el Cabo de Agulhas, pero no antes de que intentos fallidos hubieran desparramado los arrecifes de la zona con barcos naufragados. Incluso en los tiempos modernos, los naufragios son relativamente comunes en las turbulentas agua del Banco de Agulhas, donde la colisión de las corrientes producen regularmente olas rizadas, remolinos y meandros.
La inestabilidad y agitación tiene un beneficio. A medida que las masas de agua agitan el océano, extraen nutrientes y fertilizantes de las aguas superficiales profundas para crear en el océano abierto floraciones de microorganismos similares a plantas (fitoplancton). El fitoplancton alimenta una sólida cadena de vida marina que hace del Banco Agulhas una de las zonas de pesca más ricas del sur de África.
La imagen superior de Cabo de Agulhas fue adquirida por el Operational Land Imager (OLI) en el Landsat 8 el 25 de mayo de 2016. El 4 de enero de 2017 se adquirió la segunda imagen del sur de África por el Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) en el Suomi NPP. El remolino azul claro al este del cabo de Agulhas es una floración de fitoplancton en un área de surgencia de agua fría.
Referencias:
Lutjeharms, J. (2007) Three decades of research on the greater Agulhas Current. Ocean Science, 3 (1), 129-147.
NASA Jet Propulsion Laboratory Cape Agulhas, South Africa.
NASA Earth Observatory (1999, July 23) Agulhas Current, South Africa.
NASA Earth Observatory (2012, February 11) The Eddy and the Plankton.
Rice University Ocean Currents and Tides: The Treacherous Agulhas.
South African Data Center for Oceanography Agulhas Currents.
South African National Parks (2014, May) Agulhas National Park.
University of Miami (2004) The Agulhas Current.
