Parece haberse originado en un monte submarino que los geólogos llaman "Volcán Submarino III"
Murray Ford estaba escaneando imágenes satelitales de una joven isla en Tonga llamada Hunga Tonga-Hunga Ha'apai cuando notó algo extraño - una nube de agua turquesa - en la esquina de una imagen. El geólogo costero de la Universidad de Auckland había tropezado con un volcán submarino en medio de una erupción.
Esa nube proviene de una montaña submarina ubicada a 33 kilómetros de la isla principal de Tongatapu, en Tonga. La imágenes fueron capturadas el 27 de enero de 2017 por el Operational Land Imager (OLI) en el Landsat 8. El agua descolorida fue probablemente causada por la liberación submarina de gases, rocas y fluidos volcánicos.
La erupción también puede haber alterado el sedimento en la montaña submarina. Otras imágenes recogidas por el Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) y el Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) en satélites de la NASA y la NOAA sugieren que la erupción comenzó el 23 de enero de 2017.
"Puede continuar durante algunos días o semanas, y puede formarse temporalmente una isla", dijo Martin Jutzeler, un geólogo de la Universidad de Tasmania que estudia las erupciones submarinas. "Sin embargo, las nuevas islas volcánicas se erosionan fácilmente por la acción de las olas".
Las erupciones subacuáticas son relativamente comunes en esta área, que es parte del arco volcánico de Tonga-Kermadec y el Anillo de Fuego del Pacífico. Este penacho parece haberse originado en un monte submarino que los geólogos llaman "Volcán Submarino III". Ha mostrado signos de actividad en 1911, 1923, 1970, 1990 y 2007.
La ceniza de erupciones volcánicas en tierra es una amenaza bien conocida para los aviones, y las erupciones subacuáticas pueden asimismo representar un peligro para los barcos. Algunas erupciones submarinas producen balsas de luz (rafts of light), rocas porosas llamadas piedra pómez que flotan sobre la superficie del mar y pueden obstruir los motores de las naves.
Referencias:
GNS Science Trenches and Volcanic Arcs.
NASA Earth Observatory (2015, May 3) Connecting Islands in the Pacific.
Oregon State University Floating Pumice — an Oceanic Hazard?
The New Zealand Herald (2017, January 31) NZ scientist discovers huge undersea eruption.
Scott, B. via Geonet (2017, January 31) Submarine eruption in progress in Tonga.
