El glaciar Pine Island ha vertido un nuevo témpano de hielo al océano
El glaciar Pine Island ha vertido otro bloque de hielo en las aguas antárticas. La pérdida fue minúscula en comparación con los icebergs que se formaron en 2014 y 2015, pero el evento es una prueba más de la fragilidad de la plataforma de hielo.
Pine Island es uno de los glaciares principales responsables de mover al océano el hielo del interior de la capa de hielo antártico del oeste. Ya entrega un montón de hielo a Pine Island Bay, alrededor de 79 kilómetros cúbicos (19 millas cúbicas) de hielo por año. Pero los científicos observan este glaciar de cerca, porque la evidencia ha estado apuntando a una pérdida aún mayor de hielo en el futuro. Este retroceso disminuiría el efecto de contrafuerte de la placa, permitiendo que fluya hacia el océano más hielo interior, donde finalmente se derrite y contribuye al aumento del nivel del mar.
El Operational Land Imager (OLI) del satélite Landsat 8 capturó estas imágenes del borde flotante del Glaciar Pine Island antes y después de la reciente interrupción. La imagen superior muestra el área el 24 de enero de 2017, mientras que la segunda imagen muestra la misma área el 26 de enero. Aproximadamente parecen haber parido (roto) un kilómetro o dos de hielo desde el frente de la placa.
La animación anterior muestra una vista más amplia del área. La secuencia, compuesta a partir de imágenes adquiridas entre el 25 y el 29 de enero por el Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA, muestra el iceberg cuando se rompió por primera vez y, a continuación, se desplaza en la bahía. Según Ian Howat, un glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio, el evento fue alrededor de 10 veces menor que en julio de 2015, cuando se desarrolló una grieta de 30 kilómetros debajo de la superficie del hielo, luego rompió y parió un iceberg que abarcó 583 kilómetros cuadrados (225 millas cuadradas).
"Creo que este evento es el equivalente de una 'réplica' de parto después del evento mucho más grande", dijo Howat. "Al parecer, hay debilidades en la plataforma de hielo - solo en el interior de la grieta que causó el parto en 2015 - que están dando lugar a estas pequeñas rupturas".
Aunque no son visibles en estas imágenes, persisten en Pine Island fisuras más pequeñas a unos 10 kilómetros (6 millas) del frente de hielo. Una de esas rupturas fue fotografiada el 4 de noviembre de 2016 durante un vuelo de la Operación IceBridge de la NASA - una misión científica aerotransportada que realiza vuelos anuales sobre este área. Otras grietas son menos visibles en la superficie porque están creciendo hacia arriba desde el lado basal (inferior) de la placa. Los científicos esperan que estas fisuras resulten en más partos en el futuro cercano.
"Este parto de 'rápido fuego' parece ser inusual para este glaciar", dijo Howat. Pero el fenómeno "encaja en el cuadro más amplio de las grietas basales en el centro de la plataforma de hielo siendo erosionada por el cálido agua del océano, haciendo que la plataforma de hielo se rompa desde adentro hacia afuera".
Referencias y lecturas relacionadas:
Arctic Sea Ice Forum (2017, February) PIG Has Calved.
Jeong, S. et. al (2016, November 28) Accelerated ice shelf rifting and retreat at Pine Island Glacier, West Antarctica. Geophysical Research Letters, 43(22), 11,720–11,725.
NASA Earth Observatory (2014, November 6) Antarctic Landscape Illuminated.
NASA Earth Observatory (2014, April 18) Drifting with Ice Island B31.
The Ohio State University (2016, November 28) Researchers trace the origin of a 2015 iceberg to a crack that formed deep beneath the ice.
