El fitoplancton es importante para la ecología del Océano Austral
Puede parecer como si alguien hubiese teñido el agua de verde para el Día de San Patricio, pero la tonalidad verde visible en las costas de la Antártida es totalmente natural.
El 5 de marzo de 2017, el Operational Land Imager (OLI) en el Landsat 8 capturó estas imágenes a todo color natural del agua, el hielo marino y el fitoplancton. La región de la Antártida en la foto Granite Harbor - una cala en las proximidades del mar de Ross. La primera imagen muestra una vista amplia de la zona, y las imágenes posteriores muestran vistas detalladas del pastoso hielo verde.
Jan Lieser, un glaciólogo marino del Centro de Investigación Cooperativa de Clima y Ecosistemas de la Antártida de Australia, cree que el color verde es causado por el fitoplancton en la superficie del agua que ha descolorado el hielo marino. Estas plantas microscópicas marinas, también llamadas microalgas, florecen típicamente en las aguas alrededor de la Antártida en la primavera y el verano austral, cuando retrocede el borde del hielo marino y hay una amplia luz solar. Pero los científicos han notado que, dadas las condiciones adecuadas, también pueden crecer en otoño.
Lieser y sus colegas observaron anteriormente floraciones tardías en 2012 cerca de Princess Astrid Coast, al este de la Antártida. Las floraciones alrededor del continente ese año fueron confirmadas más adelante por las medidas de un barco de investigación. En el otoño de 2015 y de nuevo en 2017, el fitoplancton ha aparecido en la Bahía de Terra Nova - justo al sur de la ubicación de Granite Harbor, aquí en la foto.
El hielo marino, los vientos, la luz solar, la disponibilidad de nutrientes y los depredadores influyen en si el plancton puede crecer en cantidades suficientemente grandes como para colorear el hielo y hacerlo visible desde el espacio. A principios de 2017, no había mucho hielo anclado a la costa (hielo rápido), una condición que se cree que ayuda a "sembrar" el crecimiento del fitoplancton. Pero los vientos costa afuera y la luz solar favorable para el crecimiento hicieron las condiciones similares a los años anteriores que apoyaron las floraciones, según Lieser.
Los científicos saben que el fitoplancton es importante para la ecología del Océano Austral, ya que es una fuente abundante de alimento para el zooplancton, peces y otras especies marinas. Pero los investigadores todavía tienen muchas preguntas sobre su presencia alrededor de la Antártida en el otoño. Lieser se pregunta: "¿Este tipo de "floraciones" de finales de temporada proporcionan las condiciones de siembra para la floración de la próxima primavera? Si las algas se incorporan al hielo marino y permanecen más o menos inactivas durante el invierno, ¿dónde terminan después del invierno?.
Los científicos pueden obtener algunas respuestas de una expedición programada para visitar la zona en abril de 2017.
Referencias y Lecturas relacionadas:
Lieser, J. L.. et. al (2015) Antarctic slush-ice algal accumulation not quantified through conventional satellite imagery: Beware the ice of March. The Cryosphere Discuss., 9 (2015), 6187-6222.
NASA Earth Observatory (2012, March 18) Greening the Princess Astrid Coast.