De vez en cuando el lago Xiechi en Yuncheng cambia de color como una reacción al extremo calor
Un lago salado en Yuncheng, a menudo llamado "Mar Muerto" de China, tiene turistas acudiendo a él por una razón inusual. Sus aguas aparecen en intensos tonos de magenta, verde y amarillo debido a las floraciones de algas y los insectos de cría rápida.
El raro fenómeno es causado por la especie de algas Dunaliella salina, que la NASA ha reportado como verde en ambientes marinos, pero puede volverse roja si se expone a condiciones de alta salinidad e intensidad de luz debido a "la producción de carotenoides protectores en las células". Los carotenoides son los pigmentos de la planta responsables de los colores brillantes del lago.
Un estudio realizado por profesores de la Universidad de Concepción, Chile, sobre la especie de algas única dice que la D. salina es actualmente la eucariota concida más tolerante a la sal (cualquier organismo que posea un núcleo claramente definido). Se puede encontrar en los lagos salinos de todo el mundo, en lugares como Chile, Australia, México e Israel.
Algunas cepas de estas algas pueden acumular más del 10 por ciento de su peso seco en β-caroteno si son desencadenadas por tensiones ambientales como intensa irradiancia, alta salinidad, inanición de nutrientes o temperaturas extremas, lo que crea de lejos la "fuente natural más rica de este pigmento conocida".
El rico color de la D. salina la convierte en un popular agente colorante y aditivo en cosméticos. También se utiliza en multivitaminas.
El Lago Xiechi de Yuncheng se formó hace unos 500 millones de años durante la Era Cenozoica temprana, y ha sido utilizado para cosechar sal por la comunidad local durante 4.000 años. Es el tercer lago interior más grande del mundo de sulfato de sodio, cubriendo un área de 120 kilómetros cuadrados.
Al igual que el famoso Mar Muerto de Israel, el lago salado de Yuncheng es rico en minerales que se dice que son beneficiosos para la piel. Pero mientras que el barro negro en el Mar Muerto es a base de cloruro, el de Yuncheng es a base de sulfato y puede soportar una rica diversidad de flora y fauna.
Desafortunadamente, las floraciones de algas, que a veces son causadas por un exceso de nutrientes en el agua, pueden resultar en lo que se conoce como zona muerta o zona hipóxica. A medida que continúan creciendo más algas, llegando a veces a contar millones de células por mililitro, se ahogan otras formas de vida. Esas otras formas de vida comienzan a morir y luego son descompuestas por las bacterias en el agua.
Toda ese decaimiento agota el oxígeno disponible en el agua. Muchos peces e insectos acuáticos no pueden sobrevivir en tales condiciones.
