La semana pasada se formaron gruesas capas de burbujas blancas en la playa de Naqoura
La semana pasada la playa de Naqoura, en Líbano, parecía como si la nieve hubiera llegado al cálido clima mediterráneo. Pero las espumosas playas blancas no estaban cubiertas de agua helada. Como informa Nourhan Nassar para Stepfeed, estabann cubiertos de espuma marina.
Esta cantidad excesiva de espuma marina no es un fenómeno único. Olas de material blanco y esponjoso han deleitado periódicamente a los visitantes en las costas, desde Australia hasta Blackpool, Inglaterra. ¿Pero por qué los cursos de agua parecen ocasionalmente burbujear? Y, más importante aún, ¿es peligroso?
La espuma marina se crea mediante la combinación de aire, agua y surfactante, informó en 2012 Emily Elert para Popular Science, luego de que espuma marina cubriera las playas de la península de The Rockaways en Nueva York. Un surfactante es "un tipo de molécula pegajosa que se adhiere a la superficie entre el agua y el aire", escribió.
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— Ziyad Kachakech (@ziyad_kachakech) 19 de enero de 2018
En condiciones normales, la alta tensión superficial del agua evita que las burbujas se peguen. Las burbujas en el agua causadas por una ola que se estrella generalmente aparecen cuando llegan a la superficie. Pero los surfactantes reducen la tensión superficial, lo que significa que una burbuja ascendente no explota inmediatamente. En su lugar, estira la superficie, atrapando el aire en el interior, escribe J. Wallace Gwynn para el Servicio Geológico de Utah.
شاطئ الرغوة
— لؤي الرفاتي (@rafatylt) 19 de enero de 2018
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Aunque los contaminantes creados por los humanos como el fertilizante o el jabón pueden actuar como surfactantes, existen muchos surfactantes naturales en los cuerpos fluviales, que se forman a partir de una gama de compuestos como las grasas de algas, algas marinas y peces en descomposición. Aunque estos pueden parecer compuestos muy diferentes, todos tienen un extremo atraído por el agua y otro que lo repele.
Cuando una intensa agitación azota el cuerpo de agua, hace que estas moléculas se alineen con sus lados amantes del agua frente al océano y el extremo repelente al agua que cuelga hacia la atmósfera. Como escribe Elert, incluso pueden alinearse espalda con espalda, sus lados amantes del agua separados por una delgada capa de agua, que forma la curva exterior de la burbuja. "La superficie de la burbuja puede permanecer estirada durante largos períodos de tiempo y, a medida que se forman millones de burbujas, se acumulan en pilas profundas de espuma de larga duración", escribe Wallace Gwynn.
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— Sarah Salman (@RMA_Sara) 19 de enero de 2018
Se necesita una gran cantidad de surfactantes, como floraciones de algas o nubes de contaminación, o agitación extrema para crear grandes cantidades de espuma. Las tormentas severas como Eleanor que golpearon el Reino Unido a principios de este mes (o las tormentas que azotaron Queensland, Australia en 2016) también pueden producir épicos baños de pelusa.
Si bien la espuma marina generalmente no es dañina, ocasionalmente puede ser un problema. Durante las mareas rojas - las floraciones de las algas tóxicas Karenia brevis - las burbujas de espuma marina pueden crear un aerosol que irrita los ojos y las vías respiratorias. Las floraciones de algas Akashiwo sanguinea también pueden alterar en las aves la capa protectora impermeable. Esto les dificulta mantenerse calientes como si las aves hubieran quedado atrapadas en un derrame de petróleo.
¿En cuanto a la playa de Naqoura en el Líbano? Según Nassar, las difíciles condiciones son las culpables del último evento de formación de espuma marina. Y aunque la espuma probablemente desapareció de Naqoura, seguramente aparecerá pronto en otro lugar.
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— Abbas Srour (@AbbasSrourBBC) 21 de enero de 2018
