A medida que se alejan crean su propio hábitat enfriando los mares y refrescando las aguas
Nunca olvidas la primera vez que ves un iceberg. El horizonte de un barco en el mar es un espacio bidimensional y ver aparecer en el océano una pieza tridimensional de hielo es bastante importante. Pero, en verdad, es probable que el primer iceberg que veas sea pequeño.
La mayoría de los icebergs que llegan desde la Antártida lo suficientemente lejos hacia el norte hasta donde están en peligro de colisión a veces tienen muchos años y es el final de sus vidas. Son pequeños fragmentos de lo que alguna vez dejó el continente.
De vez en cuando, sin embargo, un monstruo se libera de una plataforma y se aleja de la Antártida. Con decenas de kilómetros de longitud, estos icebers gigantes pueden elevarse unos 100 metros sobre el nivel del mar y alcanzar varios cientos más bajo la superficie. Estos se llaman icebergs tabulares, y si bien es raro que los humanos vean algo de tal escala, forman parte del ciclo normal del hielo glacial en la Antártida.
Todo el mundo sabe que la Antártida es un continente cubierto de hielo, pero el hielo no es estático. Para un científico, es un entorno dinámico; solo se trata de la escala de tiempo que está viendo. La nieve cae sobre el continente y con el tiempo ha acumulado capas de hielo que fluyen en los glaciares hacia la costa.
Al llegar al mar, estos glaciares se fracturan y liberan icebergs o forman grandes regiones de hielo flotante conocidas como plataformas de hielo. En algunos lugares especiales, los glaciares pueden extenderse decenas de kilómetros hacia el océano: gigantescos dedos de hielo de varios cientos de metros de espesor que apuntan hacia el mar.
Al igual que una pared, protegen lo que está a su lado, y en lugar de que el océano se cubra a causa del hielo marino a la deriva, puede permanecer abierto durante todo el año para formar lo que se llama una polinia. El océano todavía se congela, pero el hielo es constantemente empujado por los vientos predominantes. El agua abierta durante el invierno ayuda a las focas y pingüinos a sobrevivir y estimula la producción de fitoplancton.
Rastreando los mega icebergs
Un artículo de investigación publicado en la revista Nature Communications por un equipo francés que trabaja en la Antártida ha analizado la historia de la polinia al abrigo del glaciar Mertz desde hace 250 años. Este glaciar forma uno de estos dedos de hielo que se extiende desde el continente y la polinia a su lado puede ser de hasta 6.000 kilómetros cuadrados.
Lo que hicieron fue tomar una muestra del núcleo de sedimento del lecho marino en la región de sotavento (la estrella roja en las imágenes de arriba) y mirar hacia atrás en el tiempo utilizando indicadores climáticos como el contenido de titanio - que puede considerarse un proxy de la cantidad de sedimento que proviene de la tierra.
Los proxies nos dicen qué especies de plancton dominaron la región en un período particular: si el sedimento está dominado por especies que viven en aguas abiertas, entonces pueden inferir que existía la polinia, por lo que el glaciar Mertz tenía una larga lengua que se extendía hacia el norte. Si el sedimento está dominado por especies que viven en el hielo marino, entonces la polinia y la lengua del glaciar estaban ausentes. Es una forma bastante elegante de investigar el flujo de glaciares.
Lo que encontraron fue que cada 70 años más o menos la polinia de Mertz está ausente durante decenas de años. Dado que el glaciar está avanzando aproximadamente 1 km por año, esto significa que en esta región se ha formado regularmente un súper iceberg de decenas de kilómetros de longitud.
En estos días podemos ver que esto sucede casi en tiempo real a través del increíble acceso que tenemos a las imágenes de satélite y en febrero de 2010 se liberó un iceberg que contenía casi 900 mil millones de toneladas de agua dulce.
¿Qué pasa después?
Puedes pensar que se moverían hacia el norte, lejos del continente, pero los icebergs tan grandes no tienen un camino fácil. Se estrellan y rebotan a lo largo de cualquier región relativamente poco profunda del lecho marino y limpian todo lo que se cruce en su camino. La mayoría de la gente sabe que la pesca de arrastre daña el suelo marino. Imagina el rastro de daños que pueden hacer 900 mil millones de toneladas de raspado de hielo en el fondo del mar.
Los icebergs muy grandes obtienen códigos de identificación; este se convirtió en C28 ya que era el 28° gran iceberg de este sector de la Antártida. El C28 tardó dos meses en llegar a las aguas profundas antes de que se rompiera en dos pedazos (C28A y C28B, ya que lo preguntas), ambos aún masivos, y ambos continuaron engendrando más icebergs a medida que se fragmentaban en pedazos cada vez más pequeños en los años siguientes.
Cuando todavía están cerca de la orilla, estos icebergs gigantes son malas noticias para los pingüinos, que de repente tienen que viajar mucho más lejos, alrededor del iceberg, para encontrar mar abierto y su comida. Los polluelos que crecen cerca de un enorme iceberg pueden morir de hambre y algunas colonias enteras pueden volverse inviables.
A medida que se alejan, estos enormes icebergs crean su propio hábitat enfriando los mares y refrescando las aguas, y también siembran los océanos con hierro, lo que significa más algas y plancton en la parte inferior de la cadena alimentaria en lugares remotos como Georgia del Sur, donde los icebergs encallan y mueren.
En los últimos 50 años más o menos, se ha roto el robusto ciclo de crecimiento y deterioro en el glaciar Mertz. Los investigadores creen que esto se debe a los cambios a gran escala en la forma en que el viento circula sobre la Antártida, el llamado Modo Anular del Sur (SAM). Otros estudios nos han demostrado que la forma en que el SAM ha cambiado en las últimas décadas tiene una huella antropogénica. Parece que incluso en la Antártida podemos identificar los impactos humanos en los procesos climáticos que probablemente hayan estado operando durante miles de años.
