Nuevo análisis identifica al tercer culpable principal que aniquiló tres cuartas partes de la vida en la Tierra
Un nuevo análisis podría ayudar a los científicos a encontrar conexiones largamente debatidas entre tres de los eventos globales más significativos en la historia de nuestro planeta: la erupción de Deccan Traps en India, el impacto del meteorito Chicxulub en México y la extinción de los dinosaurios.
La extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg) hace 66 millones de años acabó con las tres cuartas partes de la vida en el planeta, incluida la mayoría de las especies de dinosaurios. Sin embargo, todavía se debate su causa exacta.
La idea más conocida es que el principal responsable fue el impacto de un asteroide o cometa, una hipótesis presentada por primera vez en 1980 por el físico galardonado con el Premio Nobel Luis Álvarez y su hijo geólogo, Walter. El posterior descubrimiento de un enorme cráter en la península de Yucatán de México reforzó fuertemente la idea, demostrando claramente que un objeto de al menos 10 km de diámetro golpeó la Tierra al mismo tiempo que comenzó la extinción K-Pg.
Otro evento clave estrechamente relacionado con la extinción es la erupción de Deccan Traps (las escaleras del Decán de español) en lo que ahora es el centro occidental de la India. Las escaleras del Decán fueron originadas originalmente por una de las erupciones volcánicas más grandes de la Tierra, produciendo un mar de lava basáltica que se cree que cubrió más de un millón de kilómetros cuadrados.
Las teorías anteriores sostenían que la erupción de Deccan fue causada por el propio impacto de Chicxulub; sin embargo, ahora sabemos que la erupción realmente lo precede. Además, investigaciones recientes han sugerido otra causa, aunque los investigadores sí creen que la energía sísmica del impacto de Chicxulub tuvo algún efecto en las erupciones de Deccan.
Teniendo esto en cuenta, Joseph Byrnes y Leif Karlstrom del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oregón en los Estados Unidos han presentado una hipótesis en la revista Science Advances que establece conexiones entre estos tres eventos e indican otra.
La pareja argumenta que si la energía sísmica del impactó Chicxulub afectó las erupciones de Deccan, entonces otros sistemas volcánicos también pueden haber sido influenciados.
"El sistema global de cresta oceánica es un claro candidato para el desencadenamiento", afirman.
El sistema es un conjunto interconectado de límites de placas tectónicas que se extienden por un total de 65.000 kilómetros, casi todo bajo el agua. Incluso hoy, sigue siendo muy activo volcánicamente.
Al analizar los datos topográficos y gravitacionales marinos ya disponibles para buscar cambios en el fondo del mar casi al mismo tiempo que el impacto de Chicxulub, Byrnes y Karlstrom pudieron deducir que la energía sísmica del impacto - órdenes de magnitud incluso mayores que el terremoto más grande - ondularon en olas y golpearon el sistema global de crestas oceánicas. Estas crestas, donde se unen las placas tectónicas, fueron separadas por la onda sísmica liberando grandes volúmenes de magma almacenados debajo.
La consiguiente vasta y global liberación de magma y gases asociados, sugieren los autores, contribuyó al desastre ambiental global y por lo tanto exacerbó el evento de extinción masiva ya en marcha.
"Este pulso masivo pero de corta duración del magmatismo marino debería ser considerado junto con el impacto de Chicxulub y Deccan Traps como un contribuyente a las anomalías geoquímicas y los cambios ambientales en el tiempo K-Pg", dicen los autores.
Esto no solo arroja luz sobre un nuevo factor que contribuye al trastorno K-Pg, sino que también nos ayuda a ver con mayor claridad las conexiones entre estos notables eventos.
Artículo científico: Anomalous K-Pg–aged seafloor attributed to impact-induced mid-ocean ridge magmatism
