Es posible sean agujeros para respirar las focas
La Operación IceBridge de la NASA, la misión aerotransportada que se realiza anualmente sobre ambas regiones polares, se encuentra ahora en su décimo año realizando vuelos sobre el Ártico. Son muchas horas de vuelo dedicadas a mapear el hielo terrestre y el hielo marino de la región. Pero el 14 de abril de 2018 el científico de la misión IceBridge John Sonntag descubrió algo que nunca había visto antes.
Sonntag tomó esta fotografía desde la ventana del avión de investigación P-3 mientras sobrevolaba el este del mar de Beaufort. En ese momento, la ubicación del avión era 69,71° norte y 138,22° oeste, a unos 50 kilómetros al noroeste del delta del río Mackenzie en Canadá. "Vimos estas características circulares durante unos minutos", escribió Sonntag desde el campo. "No recuerdo haber visto este tipo de cosas en otro lado".
Las características son más una curiosidad que cualquier otra cosa. El objetivo principal del vuelo ese día fue realizar observaciones de hielo marino en un área que carecía de cobertura por parte de la misión antes de 2013. "Aún así, la imagen provocó una buena cantidad de intriga, así que nos dispusimos a ver qué podíamos aprender. No siempre es fácil basarse solo en una fotografía o imagen de satélite, por lo que las siguientes ideas son especulaciones".
Algunos aspectos de la imagen son fáciles de explicar. El hielo marino aquí es claramente hielo joven que crece dentro de lo que alguna vez fue un área larga y lineal de agua abierta. "El hielo es probablemente delgado, suave y pastoso y algo flexible", dijo Don Perovich, un geofísico de hielo marino del Dartmouth College. "Esto se puede ver en las características de olas frente a la 'ameba' media".
Perovich continúa observando que podría haber un movimiento general de izquierda a derecha del nuevo hielo como lo demuestra el rafting en el lado derecho de la imagen. El rafting se produce cuando colisionan dos témpanos de hielo delgado. Como resultado de la colisión, los bloques de hielo se deslizan arriba y debajo uno del otro en un patrón que se asemeja a una cremallera o dedos entrelazados. (Puede ver otro ejemplo en una fotografía adquirida en noviembre de 2017).
"Definitivamente es un área de hielo delgado, ya que se puede ver el descenso de los dedos cerca de los agujeros y el color es lo suficientemente gris para indicar poca capa de nieve", dijo el científico del proyecto IceBridge Nathan Kurtz. "No estoy seguro de qué tipo de dinámica podría conducir a las características en forma de semicírculo que rodean los agujeros. Nunca he visto algo así antes".
De hecho, los agujeros son difíciles de explicar. Una idea es que tienen origen de un mamífero: los agujeros pueden haber sido roídos por las focas para crear un área abierta en el hielo a través de la cual pueden emerger para respirar. Los agujeros son similares a las fotografías de los orificios para respirar creados por las focas anulares y por las focas arpa.
"Las características circundantes pueden deberse a olas de agua que se filtran sobre la nieve y el hielo cuando salen las focas", dijo Walt Meier, científico del Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo. "O podría ser una especie de característica de drenaje que resulta de cuando el agujero está hecho en el hielo".
Chris Polashenski, un científico del hielo marino en el Laboratorio de Investigación e Ingeniería de las Regiones Frías, dijo que había visto antes características como esta, pero no tiene una explicación sólida para ellas. Está de acuerdo en que es posible sean agujeros para respirar las focas; igualmente plausible es que los agujeros fueron causados por convección.
"Esto es en aguas bastante poco profundas en general, por lo que hay muchas posibilidades de que esto sea simplemente 'manantiales cálidos' o filtraciones de aguas subterráneas que fluyen desde las montañas hacia el interior que hacen su presencia conocida en esta área en particular", dijo Chris Shuman, un glaciologista de la Universidad de Maryland en el condado de Baltimore basado en Goddard Space Flight Center de la NASA. "La otra posibilidad es que el agua más cálida de las corrientes de Beaufort o del río Mackenzie esté llegando a la superficie debido a la interacción con la batimetría, tal como se forman algunas polinias".
Referencias y lectura adicional:
Charkin, A.N. et al. (2017) Discovery and characterization of submarine groundwater discharge in the Siberian Arctic seas: a case study in the Buor-Khaya Gulf, Laptev Sea. The Cryosphere, 11 (2017), 2305–2327.
NASA Missions (2018) Operation IceBridge.
