La caldera, la depresión en el centro del volcán, cayó más de un metro durante la noche
El volcán Kilauea de Hawái hizo una erupción explosiva la madrugada del jueves antes del amanecer, arrojando piedras a cientos de metros y enviando al cielo una columna de ceniza a más de 9 kilómetros.
Una cámara web en el Observatorio Volcanológico de Hawai filmó las secuelas de la efímera erupción: un emisión de cenizas húmedas y polvorientas que llovían en un oscuro paisaje. Desde la cima del volcán Mauna Loa, a 20 millas de distancia, las cámaras fotografiaron una nube en forma de yunque ondeando en el horizonte.
En una conferencia de prensa la científica Michelle Coombs del Servicio Geológico de Estados Unidos dijo que la actividad en el respiradero podría volverse explosiva.
"Es una situación dinámica real allá arriba", dijo sobre la cumbre.
Los científicos habían advertido durante días sobre una gran erupción cuando el lago de lava que alguna vez llenó el cráter en la cima de Kilauea comenzó a drenar de nuevo en el suelo.
Su preocupación era que la roca fundida que se hundía crearía vapor cuando interactuase con la capa freática y que el vapor saltaría hacia arriba, arrojando pesadas rocas y cenizas hacia el cielo en un fenómeno conocido como erupción freática.
"Este es el tipo de actividad explosiva que se anticipó", dijo el geofísico del USGS Mike Poland, que estuvo basado en Kilauea de 2005 a 2015. "No va a ser la única. Es muy probable que haya eventos adicionales".
Funcionarios del Parque Nacional de Volcanes de Hawái dijeron que la caldera, la depresión en el centro del volcán, cayó más de un metro durante la noche, provocando frecuentes terremotos que han agrietado las carreteras en el área. A medida que la caldera se hunde aún más, puede provocar más explosiones impulsadas por vapor, dijeron.
Aunque dramática, la erupción del jueves a las 4:15 a.m. hora local no representa una amenaza inmediata para las personas en las cercanías, dijo Poland. El personal del Observatorio había salido de su estación Kilauea el miércoles, para una instalación en la Universidad de Hawai en Hilo, después de concluir que el viento podría llevar ceniza en su camino.
Según Poland el mayor impacto fue en un área a unos cientos de metros del respiradero eruptivo de la cumbre. Ahí es donde la explosión habría enviado volando gas caliente y rocas de 450 kilos. Por esta razón, el parque nacional ha estado cerrado desde la semana pasada.
El viento está llevando la nube de la erupción al noreste, lloviendo ceniza en las comunidades cercanas. Transmitiendo en estaciones de radio locales, funcionarios de Defensa Civil de Hawai advirtieron que la ceniza de la erupción representa la principal amenaza para la salud. Los residentes recibieron instrucciones de refugiarse en su lugar si se encontraban en el camino de la nube.
Dependiendo de las condiciones climáticas, dijo el USGS, la ceniza podría caer hasta Hilo, 30 millas al noreste.
El observatorio también advirtió que el vog (un humo nocivo que se forma cuando el dióxido de azufre de los respiraderos eruptivos interactúa con el vapor de agua y el oxígeno en el aire) ha sido reportado en la comunidad de Pahala, al suroeste del volcán.
Mientras tanto, el clima tormentoso causó que la ceniza se mezclara con la lluvia, creando una pasta oscura que cubría los tejados y los parabrisas de los automóviles. En la aldea de Volcano, apenas a tres millas de la cumbre, Lance Benevides, residente de toda la vida, siguió el protocolo familiar para hacer frente a una erupción, incluyendo separar las canaletas del techo de su tanque de agua para mantener las cenizas fuera del sistema de captación que le sirve de suministro de agua.
Luego se dirigió a Volcano Store, un lugar de reunión local, donde se sentó con amigos y bebió café el jueves por la mañana, un ritual que ni siquiera Kilauea podría molestar. "Todos vivimos en un círculo alrededor de este volcán", dijo Benevides, de 55 años. "Así que sabemos qué hacer".
Aunque es perjudicial, incluso doloroso para las personas que viven cerca del Kilauea, especialmente aquellos que ya han perdido sus hogares, la erupción no afectará significativamente la vida en el resto de la Isla Grande, dijo Poland. "Y no es probable que se convierta en un evento catastrófico", agregó.
El Kilauea, un enorme volcán en escudo en la isla grande de Hawái, es el sitio de la erupción en curso más larga del mundo, que ha emanado lava desde 1983. Pero en las últimas semanas el volcán se ha vuelto particularmente inquieto. Alrededor de 20 fisuras se abrieron en las comunidades a lo largo de las laderas orientales del volcán, provocando evacuaciones de casi 2.000 residentes y envolviendo docenas de casas en lava.
En una conferencia de prensa el jueves, el científico adjunto a cargo del Observatorio de Volcanes de Hawái, Steve Brantley, dijo que los flujos de lava en la zona de ruptura del este se han desacelerado en los últimos días. Pero los instrumentos del observatorio han registrado una "deformación extrema" del suelo en esa área. Un instrumento de GPS se movió medio pie en 24 horas, un signo de la agitación en la tierra a continuación.
"Es una indicación de que la zona de la brecha se está separando", dijo Brantley, y podría señalar actividad eruptiva adicional por venir.
Toda esa actividad a lo largo de la Zona del Rift Este causó una dramática despresurización de la columna de magma debajo de la cumbre del Kilauea, drenando lentamente el lago de lava en el cráter de la cumbre. En los últimos días, erupciones más pequeñas enviaron cenizas al cielo.
Pero esos eventos "no fueron los grandes" causados por las interacciones entre la roca caliente y las aguas subterráneas, dijo Coombs el martes.
El evento del jueves fue, si no el más grande, sin duda uno grande, dijeron los investigadores. Cuando la roca fundida cayó por debajo del nivel freático, es probable que el agua en la roca circundante comenzara a verterse en la cámara desocupada - de la misma manera que el agua corre para llenar un pozo recientemente cavado, dijo Charlotte Rowe, geofísica del Laboratorio Nacional Los Álamos.
El agua se convertiría luego en vapor, "y el vapor, como sabemos, es una fuente de energía muy poderosa, un propulsor muy poderoso", dijo Rowe.
El Kilauea ha estallado antes de esta manera. En mayo de 1924, el Observatorio Volcanológico de Hawái informó de más de 50 eventos explosivos en el transcurso de dos semanas y media en la cumbre del volcán. El lago de lava había desaparecido del cráter de la cumbre varios meses antes; el escenario se repite ahora. Las eventuales erupciones generaron nubes de cenizas de más de cinco millas de altura y arrojaron bloques que pesaban hasta 12.700 kilos fuera del cráter. Una persona murió por la caída de escombros de la erupción más grande.
USGS scientists use Ash3D computer simulations to show how far ash might travel and how much ash might fall to the ground. This graphic shows today's simulation (May 17) for the explosive eruption at Kīlauea’s summit. https://t.co/Ds1pWnFRVw pic.twitter.com/hGCoTBon1X
— USGS Volcanoes? (@USGSVolcanoes) 17 de mayo de 2018
Casualmente, el evento explosivo del jueves se produce un día antes del 94º aniversario de esa muerte y en el 38º aniversario de la erupción de Mount St. Helens en el estado de Washington en 1980.
Lo que está sucediendo en el Kilauea es fundamentalmente diferente de la erupción de 1980, dijeron los expertos. Los volcanes en escudo como el Kilauea producen una lava basáltica líquida que no tiende a erupcionar tan dramáticamente como los estratovolcanes empinados como el Monte Santa Helena. Considerando que St. Helens se encuentra a lo largo de los límites geológicamente activos de la Placa del Pacífico, el Kilauea y los demás volcanes hawaianos son alimentados por un punto caliente en las profundidades del manto de la Tierra.
Pero las erupciones freáticas pueden aún representar una amenaza mortal para cualquier persona cerca del respiradero eruptivo, y son extremadamente difíciles de pronosticar, dijo Poland. Las erupciones que involucran al magma ofrecen señales de advertencia para una posible evacuación, incluida la inflación del terreno circundante, la actividad sísmica causada por la ruptura de las rocas y los cambios en los gases que se emiten.
Las erupciones freáticas son "mucho más aleatorias", dijo Poland. Más de 30 personas murieron cuando una erupción freática de 2014 en el Monte Ontake de Japón los sorprendió cerca de la cumbre sin conocimiento.
Además de monitorear la actividad actual del volcán, los investigadores están rastreando datos de la extensa red de monitoreo del Kilauea - con inclinómetros, sismómetros y detectores de gases terrestres y aéreos - en busca de cualquier cambio que precediera al evento del jueves. Su esperanza es identificar señales de advertencia que podrían usarse para predecir erupciones freáticas en Hawái y en otros lugares.
