Laze, vog, bomba de lava: te ayudamos a descifrar de qué hablan los geólogos
La erupción del volcán de Fuego en Guatemala fue un "flujo piroclástico" similar al que destruyó la antigua ciudad de Pompeya
El 3 de mayo lava incandescente comenzó a derramarse desde el volcán Kilauea de Hawái, formando brillantes corrientes de roca fundida. La actividad se intensificó la semana pasada cuando erupciones explosivas impulsadas por vapor estallaron desde su cráter de la cumbre, enviando espectaculares columnas de ceniza, gas y vapor a miles de metros hacia el cielo. En los últimos días, comenzaron a salir a borbotones de las fisuras fuentes de lava a decenas de metros de altura, poniendo a prueba la potencia de fuego de la Tierra.
Ayer mismo ha entrado en una mortal erupción el volcán de Fuego en Guatemala y causando cientos de heridos y decenas de muertos. El Volcán de Fuego, uno de los volcanes más activos de Centroamérica, arrojó una corriente de lava candente y una densa columna de humo negro y ceniza que llovió sobre la capital y otras regiones. Los cadáveres carbonizados de las víctimas yacían sobre los humeantes restos cenizos de lo que se conoce como "flujo piroclástico" mientras los rescatistas atendían a las víctimas gravemente heridas.
El volcán de Fuego está ubicado a 40 kilómetros al suroeste de la capital, Ciudad de Guatemala, y está cerca de la ciudad colonial de Antigua, popular entre los turistas y conocida por sus plantaciones de café (Su nombre indígena es "Chi'gag", que se traduciría del idioma cakchiquel al español como "donde está el fuego").
#VolcánDeFuego ? hace erupción en #Guatemala ?? pic.twitter.com/rLgiyJxyaN
— Noti Bomba (@notibomba) 3 de junio de 2018
"Las temperaturas en el flujo piroclástico pueden exceder los 700 grados (Celsius) y las cenizas volcánicas pueden llover en un radio de 15 kilómetros (9.32 millas). Eso podría causar más flujos de lodo y ríos cercanos que exploten", dijo Eddy Sánchez, director de Instituto Sismológico, Volcánico y Meteorológico de Guatemala.
La erupción del volcán de Fuego en Guatemala fue probablemente un "flujo piroclástico" similar al que destruyó la antigua ciudad de Pompeyaya, dice el vulcanólogo David Rothery de The Open University en Inglaterra. La palabra piroclástico se deriva del griego antiguo para "fuego" y "fragmentos".
Poco después de una de estas erupciones empiezan a aparecer en los medios noticias sobre los volcanes, trayendo consigo una variedad de jerga geológica casi indescifrable. Laze, vog, bomba de lava, flujo piroclástico: suenan como palabras compuestas para puntajes de Scrabble. Para ayudarte a encontrar el camino a través de esa jungla, la Institución Smithsoniam pidió a Janine Krippner, una vulcanóloga e investigadora postdoctoral en Concord University, que valore sus significados.
Laze
A medida que la brillante corriente de lava del Kilauea fluía hacia el océano, un nuevo término comenzó a dominar los titulares: laze. Una combinación entre los términos "lava" y "neblina" (“lava” y “haze” en inglés), laze se crea cuando la ardiente lava se encuentra con la fría agua de mar. Cuando esto sucede, el agua se evapora y las reacciones resultantes producen una nociva pluma de vapor, ácido clorhídrico y fragmentos de vidrio volcánico. Como explica Krippner, los fragmentos de vidrio se forman gracias al rápido enfriamiento de la lava combinado con la repentina expansión del agua en forma de vapor, que produce explosiones que separan la lava refrigerada.
Respirar plumas de laze puede ser peligroso, causando una variedad de efectos que incluyen daño pulmonar e irritación de los ojos y la piel. Afortunadamente, estuvo "muy localizado" y "se disipa rápidamente", según la página de Facebook del USGS.
Vog
Como laze, este acrónimo combina dos palabras: volcán y smog (niebla tóxica) para describir la neblina ácida que se forma comúnmente debido a las emisiones volcánicas. El dióxido de azufre, que emana de los respiraderos y cráteres volcánicos activos, reacciona con la luz solar, la humedad, las partículas y el oxígeno para producir nubes de finas partículas. También como el laze, respirar vog puede ser peligroso para la salud, y los oficiales de Hawái y la Fuerza de Tarea Conjunta 5-0 están observando de cerca la calidad del aire local.
El vog puede producir lluvia ácida, pero su corrosividad palidece en comparación con las propiedades de derretimiento de la piel del ácido concentrado. Con el tiempo, la lluvia ácida puede presentar problemas para la vegetación y las estructuras, dice Krippner, pero no hay nada que temer en el corto plazo.
Magma vs. lava
Estos dos términos son comúnmente mal utilizados, por lo que queríamos aclararlos. Magma es roca fundida dentro de la Tierra. Si alcanza la superficie, se llama lava. Krippner tiene una manera fácil de memorizarlo. Solo recuerda: "El magma se elevó y luego la lava estalló".
Bomba de lava
No, no tienes que preocuparte por estas manchas de roca fundida que detonan como granadas (aunque seguro que no querrás ser golpeado por una). El término simplemente se refiere a cualquier trozo de lava líquida de más de 2.5 pulgadas de diámetro, aproximadamente del tamaño de una pelota de tenis, que se dispara desde un volcán durante una erupción explosiva. Si son sólidos, estos proyectiles se conocen como bloques (blocks en inglés).
A medida que vuelan por el aire, las bombas adquieren a menudo una forma aerodinámica como una pelota de fútbol. Pero si todavía están bastante calientes y blandas cuando aterrizan, a menudo saltan al suelo para formar lo que se conoce como (al menos en Nueva Zelanda) un cowpat, dice Krippner.
Salpicadura
Este término se refiere de manera similar a los proyectiles volcánicos fluidos. Como explica Krippner, existe una pequeña superposición entre las definiciones de salpicadura y bombas de lava, pero la primera generalmente se refiere al material líquido arrojado inmediatamente alrededor del respiradero. "Debido a que sigue siendo tan caliente y fluida, aterriza en una pila y se solidifica en una gran formación rocosa", dice ella. Con el tiempo, las salpicaduras pueden acumularse, soldando para formar muros o barreras de roca conocidas como murallas de salpicaduras (spatter ramparts en inglés).
Ceniza
Puedes pensar que sabes lo que significa ceniza, pero ten paciencia con nosotros. La ceniza volcánica está formada por pequeños fragmentos espinosos de rocas, cristales minerales y vidrio de menos de 2 mm de diámetro, muy lejos de los trozos esponjosos de madera carbonizada o papel sobrante de una fogata. En cambio, "es como arena filosa que cae del cielo", dice Krippner.
La ceniza volcánica se forma gracias a la expansión de los gases dentro del magma ascendente. A medida que entra en erupción desde el volcán, la fuerza rompe las rocas fundidas, arrojando al cielo pequeños pedazos de material. Para grandes erupciones magmáticas, no erupciones freáticas como la del Kilauea que producen escasas cantidades de ceniza (ver más abajo), la acumulación de cenizas es un desafío que hay que eliminar, dice Krippner: "Es como sacar con pala arena pesada".
Tefra
Las bombas de ceniza y lava son ambas un tipo de tefra, que es un término que generalmente abarca todos los proyectiles volcánicos. Cualquier tefra más grande que la ceniza pero más pequeña que las bombas (de 2 mm a 64 mm) se conoce como Lapilli.
Cabellos de Pelé
Con el el nombre de la diosa de los volcanes de Hawái, este tipo de lava se compone de delgadas fibras de vidrio volcánico. Se forma cuando se separan los coágulos de magma volando en el aire, y se extienden como caramelo caliente. El viento a menudo recoge las ligeras fibras resultantes, llevándolas lejos de los respiraderos volcánicos. A veces las gotas de magma en los extremos del cabello de Pelé se endurecen en el aire, formando lo que se conoce como las Lágrimas de Pele.
Pāhoehoe vs. ‘A‘ā
Estos términos describen diferentes tipos de lava, y a veces ambos pueden ocurrir en diferentes puntos en el mismo flujo, dice Krippner. Pāhoehoe se forma cuando la lava está caliente y fluida, creando una extensión ondulante de rocas sobrias. Los flujos de 'A'ā, sin embargo, son mucho más viscosos. Tienen una superficie rugosa y dentada, que cae sobre sí misma a medida que avanza el frente, fracturándose en más pedazos. La superficie de la lava se enfría en ambos, pero dependiendo de su viscosidad, las rocas resultantes son muy diferentes.
Erupción magmática vs. erupción freática
Has visto estas dos últimamente en las noticias, así que permítenos explicar la diferencia. Las erupciones magmáticas son impulsadas por el magma que, como recordarás, es lava antes de que llegue a la superficie de la Tierra y se eleva rápidamente desde debajo del volcán (es el caso del volcán de Fuego en la actualidad). Con suficiente empuje impulsado por el magma, este tipo de erupciones puede ser enorme, produciendo voluminosas columnas de densas cenizas y pueden durar horas, días, semanas o incluso (intermitentemente) meses o años, dice Krippner.
Por otro lado, las erupciones freáticas como las de Kilauea son el resultado de una acumulación de presión debida al gas y al vapor. Generalmente hay pocas advertencias sobre el evento, dice Krippner. Y aunque todavía son peligrosos, generalmente son mucho más pequeñas, producen menos cenizas y tienen una vida más corta que las erupciones magmáticas.
Flujos piroclásticos
Los flujos piroclásticos son abrasadoras avalanchas de rocas, cenizas y gases que se colapsan por los lados del volcán hasta a 450 millas por hora (más de 700 km/h), según el USGS. Estos no son actualmente una preocupación para Kilauea, pero este tipo de flujo rápido y mortal puede ocurrir en otros muchos volcanes, incluido el volcán de Fuego de Guatemala y el volcán Mayon de Filipinas. (De hecho, la acumulación de material de los flujos piroclásticos es, en parte, lo que hace que estos tipos de volcanes, conocidos como estratovolcanes, sean tan empinados).
Una forma común en que se forman es después de una erupción explosiva que explota un pilar de tefra a kilómetros de altura. El colapso de esta columna hace que el ardiente revoltijo caiga por la ladera, con afilados fragmentos de ceniza volcánica elevándose a su paso.
Como advierte el USGS: "Si presencias un flujo piroclástico, corre en la dirección opuesta lo más rápido posible".
Ver también: ¿Que es un lahar?
