Podría representar una grave amenaza ambiental como un gas de efecto invernadero
Un equipo de investigación registró con éxito el sonido de las burbujas de metano del lecho marino de la costa de Oregon utilizando un hidrófono, abriendo la puerta al uso de la acústica para identificar, y quizás cuantificar en el océano, este importante gas de efecto invernadero.
El próximo paso, dicen los investigadores, es afinar su capacidad para detectar la firma acústica de las burbujas para poder usar los sonidos y estimar el volumen de metano en los reservorios mar adentro.
Los resultados del estudio acaban de publicarse en la revista Deep-Sea Research II.
"Las burbujas en las corrientes producen sonido, y la frecuencia del sonido está relacionada con el tamaño de la burbuja", dijo Robert Dziak, un científico de acústica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE.UU. y autor principal del estudio. "Cuanto menor es la burbuja, mayor es el tono. Y cuanto más grande es la burbuja, menor será el sonido, pero mayor será el contenido de metano".
"Nuestro objetivo final es utilizar el sonido para estimar el volumen y la tasa de gas metano que sale de estos campos del fondo marino", agregó Dziak, quien tiene una cita de cortesía en el Colegio de la Tierra, el Océano y Ciencias Atmosféricas de la Oregon State University (OSU).
En los últimos años los científicos han encontrado cientos de corrientes de burbujas que emanan de los depósitos de metano de la costa del noroeste del Pacífico, pero no tienen forma de determinar cuánto metano se almacena allí. El metano se encuentra tanto como depósitos de hidratos helados y en una fase gaseosa dentro de los sedimentos de los márgenes continentales.
Potencialmente podría ser una nueva fuente de energía, o podría representar una grave amenaza ambiental como un gas de efecto invernadero.
El equipo de investigación utilizó el vehículo operado por control remoto (ROV) Hercules del buque de exploración E/V Nautilus, propiedad y operado por Ocean Exploration Trust, para desplegar un hidrófono a unos 10 kilómetros del Heceta Bank en el margen continental de Oregon a una profundidad de 1.228 metros (alrededor de tres cuartos de milla). Las firmas acústicas de las burbujas del sitio de filtración se representan en el registro del hidrófono como una serie de cortas ráfagas de alta frecuencia, con una duración de 2-3 segundos.
Luego, los investigadores compararon el registro de sonido con imágenes fijas del ROV y descubrieron que sus estimaciones del tamaño de burbuja del registro de hidrófono coincidían con la evidencia visual.
Este junio, un proyecto liderado por los investigadores de la OSU, Tamara Baumberger y Susan Merle y utilizando el E/V Nautilus, mapeará sitios adicionales de filtración de metano en la costa del noroeste del Pacífico. Dziak y el investigador de la OSU Haru Matsumoto trabajarán con el equipo para desplegar un hidrófono en las profundidades del Cañón Astoria en el sitio de una filtración de metano de alta velocidad y lo dejarán allí durante 2 o 3 días.
La expedición contará con una transmisión en vivo las 24 horas del día, los 7 días de la semana, en http://www.nautiluslive.org.
"Las frecuencias son tan altas en algunas de estas grabaciones que la unidad de datos se llena rápidamente en los hidrófonos que funcionan con baterías", dijo Dziak. "Sin embargo, este nuevo experimento registrará durante un período de tiempo más largo, lo que nos permite ver cómo varían con el tiempo las emisiones de metano en el fondo marino, y cómo pueden ser influenciadas por las mareas oceánicas".
Artículo científico: Passive acoustic records of seafloor methane bubble streams on the Oregon continental margin
